婚約破棄間近の婚約者が、記憶をなくしました

第20話 海の舞姫

『大丈夫ですか？』

　いつの間にか、眠り込んでしまったらしいジョセフは、慈愛に満ちたやさしい声と、そっと揺り動かすやさしい手に、目を開けた。

　少しぼうっとする頭を振って見上げると、マレの少女が見下ろしていた。

　ようやく、かけられた言葉が、マレ語だったと気づく。

　よく見ると、積（・）み（・）荷（・）と一緒に売りさばこうとしていた楽団の女のうちの一人だったと気づく。

　しかし、こんな少女だっただろうか？

　なかなかに目鼻立ちの整った、高く売れそうな少女だとは思った。だが、女らしさとか色気などがどうにも足りない、自分のようなまともな男は相手にしないような、そんな娘だと思っていた。それが、今は全く印象が異なるのだ。

　けぶるようなまつ毛の下の吸い込まれそうな翡翠の瞳は、月光にきらめき、ジョセフを支えるように触れる手や、仕草は艶めいていて、匂い立つような色香を感じさせる。

　まるで夜の女神のようだ。

　ジョセフはごくりと唾を飲み込む。

『こんなところで寝たら風邪をひいてしまいます』

　そっと微笑むその表情と仕草は、なんと表現したらよいのだろうか？

　慈愛に満ち溢れるその表情は、まるで、巫女や聖女のようなのに、体全体から立ち上る雰囲気は、女性としての魅力を存分に感じさせ、そのアンバランスさに、目が離せなくなる。

『ああ、ああ、そうだな』

　ジョセフは、吸い込まれるように引き付けられ、マレの少女から目が離せない。

　そして、彼の視線をつかんだまま、少女はふわりと立ち上がった。

　つま先から、髪の動きまで、流れるようなその動作全てが美しかった。

　もし彼に芸術の素養があったならばきっと、天上の女神の庭を額縁で切り取ったようだとでも、表現していたことだろう。

　時間が止まったかのようなその一瞬の後、少女は舞うように振り返り、礼をとる。

『船にのせていただくお礼に、皆にマレの舞を披露したいのです。お聞き届けいただけないでしょうか？』

　ジョセフは、その笑みに一も二もなくうなずく。

　少女のその笑みは、舞台で輝きを増す、舞姫の笑みだった。

　　◇◇◇◇◇◇

　バステトは、皇女である身分を明かし、ナディアとルル、イーサーに協力を要請した。彼らは驚きはしたが、協力に快諾してくれた。

　ケイリッヒ人に対しては、舞と飲み物をふるまい、眠り薬で眠ってもらう。

　マレ人に対しては、漕ぎ手として船をマレにつけてもらうよう説得する。

　途中、力に任せて反発するものが出たら、ヴァルターが速やかに対応することになっている。

　これが大まかな作戦だ。

　甲板に即席の舞台が設けられ、ケイリッヒ人の船員たちは思い思いの場所に座る。

　この船の船員は、ケイリッヒ人とマレ人がほぼ半数だが、マレ人は、ガレー船の漕ぎ手として別室にいるようで、今、この場へは来ていない。

　舞と飲み物のふるまいは、ナディアとルル、バステトが行い、漕ぎ手の説得にはイーサーが向かった。

　ナディアが歌と弓型のハープ、バステトは舞の準備をする。

　ルルは、準備した酒樽に、ヴァルターの持っていた眠り薬を入れる。

　バステトの衣装は、ルルの踊り子の衣装だ。透けた布が美しいが、神事の衣装よりも露出が高い。しかし、バステトは気に留めない。

　女神に捧げる舞に求められるのは、美しさと信仰心だ。衣装に求められるのは、踊り手の美しさを引き立てること。女神様に美しく映ることが全てで、踊り手が自分をどう思うかなど、些末なことなのだ。

　長い領巾（ひれ）とシストルムは、愛用のものを手にし、バステトは、準備を終えた。

　バステトは、ナディアと視線をあわせて、合図を送りあう。

　ナディアが、ハープの弦を、一音、響かせた。

　ざわついていた船員たちが、静かになる。

　ナディアが、ハープの弦を流れるようにはじき、そこに、鈴のような遠くまで響く声で音を重ねていく。

　はじめの歌は街娘の恋をうたった恋歌だ。明るい、楽しげな曲で、皆が足踏みや手拍子をしたくなるような曲を、ナディアは、明るく、光に満ちるように歌い上げる。

　このような曲で舞を踊ったことはバステトはないので、とても新鮮だった。

　舞姫の舞は神への奉舞。

　バステトは、女神さまに、何を捧げたいのかを考える。

　そう、これは、人の恋とその喜びの歌。

　女神さまに、人の生き生きとした恋を知ってもらい、恋を与えてくれた神への感謝を伝える舞にするのだ。

　バステトはとん、と軽く地を蹴った。

　軽やかにステップを踏みながら、舞台の端から端へと飛び回って、人々の目を奪う。

　領巾の端をもって、遠くにふわりと投げ、それを急に引き戻し、離れた人の目線を引き付ける。

　観客は、一瞬たりとも、バステトから目を離せない。

　恋する乙女が織りなす、恋の楽しみ、喜び、感動。

　そして、それを、女神さまに見てもらうための舞。

　バステトは、舞台で恋する乙女だった。

　しかし、街娘の恋は、舞姫の舞により、神への供物へと昇華されてしまった。

　普段なら自然に巻き起こる手拍子や足踏みはなく、誰もが声もなく、街娘の恋を憧れの眼差しで見守っていた。

　そして、街娘の恋は、終盤に癒しと鎮めの舞へ姿を変える。

　眠り薬をのんだ上に、眠りを誘う癒しと鎮めの舞を見て、ケイリッヒ人の男たちは、次々に眠りに落ちていく。

『テトラ、ほんとに、舞姫様だった』

　ルルは、呆然と呟き、舞姫の舞台をただ見つめることしかできなかった。

　　◇◇◇◇◇◇

『おい、どういうことだ！！』

『だから、皇女様がこの船でマレへ戻るのに、協力してほしいんだ』

『皇女様だあ？　そんな嘘、どっから持ち出した？　誰も信じやしねえよ』

『兄貴、こいつら、船をのっとるつもりだ！　俺たちをケイリッヒの船員どもと戦わせようってか！？　ああ？』

　船倉に近い場所の一室、船の漕ぎ手たちの多くいる休憩所には、イーサーが説得に向かった。イーサーは、皇女様の命だと言えば、漕ぎ手たちが簡単に説得に応じると思っていたが、そう簡単ではなかった。

　同じマレ人とはいえ、彼らは人身売買に手を出す者たちに雇われるような輩だ。何かしら後ろ暗いところがある者たちも多い。さらに、船の漕ぎ手を仕事にする、海の男たちだ。体が大きい、荒くれ者ばかりだった。

　国外で楽曲を披露するような芸術家でもある歌劇団員と、犯罪者に雇われる労働者たちとでは、考え方も、何もかもが違っているのだ。

『皇女様は、今、上で、ケイリッヒの船員たちに舞を見せてる。あいつらは眠り薬で眠らせるし、それに皇女様の護衛もいる。だから、あんたたちがケイリッヒの奴らと戦うことにはなんねえよ』

　イーサーは、必死になって説得する。

『ほんとに皇女様かよ。信じらんねえな。護衛は何人いるんだ』

『一人だよ。でも強いよ……多分』

　イーサーは、ヴァルターが戦っている場面を見ていないので、語尾が多少弱くなってしまった。

　マレの漕ぎ手たちは、それを聞くと目配せをしあって、にやりと笑う。

『ほんとに、皇女様がいるなら、俺達もお目にかかりたいってもんだよなあ』

　イーサーは、彼らの雰囲気が緩んだのを見てほっとした。

『皇女様も、あんた達にきちんとお願いしたいって言ってた。だから、上に来いよ』

　船倉から甲板へとマレの漕ぎ手たちが、次々と上がってくる。

　甲板では、ちょうど曲と舞が途切れたところだった。

　ルルが、同じマレ人の男たちと、イーサーをみて、交渉がうまくいったのを感じとって小走りに近づいていく。

『おお、ほんとうに眠らせちまったんだな。すごいなーお前ら』

　眠ってしまったケイリッヒの船員たちを見ると、先頭にいた漕ぎ手の男は、大仰に驚いて見せた。

『お前ら、奴らが起きださないうちに縛っちまえ』

　漕ぎ手のマレの男たちは、甲板で眠りこけた船員たちを手慣れた動作で縛り上げていく。

　それを見て、ナディア達は皆、ほっとしたように、肩の力を抜いた。

　その時だった。

『きゃー！』

　突然男が、そばにいたルルの腕をひねり上げた。

　イーサーは殴られて床にうずくまる。

『お前らも動くなよ。この船は俺たちがいただく。お前らも一緒に売り払って、俺たちが金を手に入れる！』

　それまで、舞台の端で静かに成り行きを見守っていたバステトは、ゆっくりと舞台の中央へと歩を進めた。

『おい、動くなって言っただろ』

　バステトはかまわず、舞台の中央に来ると、シャン、とシストラムを響かせた。

　周りを睥睨するように、ゆっくりと見まわす。

　静謐な空気が場を支配していくのを、皆が感じていた。

『っ、おい！』

　シャン、とシストラムの音が響き、男の言葉を封じると、バステトは、ゆっくりと舞い始めた。

　同じ踊り手の、同じ体から紡がれる、同じ技量による舞。

　しかし、先ほどの舞とは明らか違うそれに、ナディア達も息をのむ。

　バステトの腕が、指が、一つ動きを紡ぐたびに、皆、縛られ動けなくなっていく。

　バステトの身に宿る何かが、そうさせていくのだ。

　それは、マレの人々なら誰もが目にしたことがある神事の舞。

　穢れを払う、浄めの舞だった。

　身に宿る罪を浄め、祓い、祝福を授ける。

　街にいる舞手の誰もが踊ることのできる、見慣れた舞。

　しかし、それがなぜか男たちの声を奪い、動きを縛りあげていくのだ。

　神事の舞は、舞自体が古代より受け継がれた型により、浄め、癒し、祓い、加護、祝福、様々な効果をもつ。

　そして、舞姫の舞は、その効果があり得ないほどに大きい。

　舞姫が神に捧げる舞には、神が降りると、人々に語られることになった所以だった。

　知らず、涙をこぼし地面にうずくまる男たちを前に、バステトはゆっくりと舞を納める。

　こうして、バステトはこの船を掌握したのだった。