北の大地に花束を

番人の話

　肩にあるクロスの手を取り、顔を上げたアッシュは凍り付く。

　彼女の背後に一人の人物が立っていた。

　≪ああ、愚かな妹≫

　地面まで流れ落ちる真っ黒な髪。それは、ありとあらゆる『黒』を凝縮した混沌とした闇色だった。静かに目を閉じた女性は、心底悲しそうに語る。

　≪あなたは、また同じ過ちを犯すのね≫

　声に気づき、同じく背後を振り向こうとしたクロスも、アッシュと同じように顔を上げた時点で動きを止めた。

　彼女が凝視していたのは、アッシュの背後である。

　≪作られた分際で、どこまで我らが同胞を侮辱すれば気が済むのだ。忌々しい番人が≫

　振り向いたアッシュは、自分達が四人の人物に囲まれていると気づく。

　背後にいる、燃える黄金（きん）の目を持つ偉丈夫。向かって右側にいる、煌めく蒼い瞳と長い髪を持つ幼女。月光を形にしたかのような白銀の髪とくすんだ黄金の瞳を持つ男。

「何だ、お前達は？」

　クロスが険しい目をして問いかける。共通点のない四人の男女の顔が、その瞬間だけ同じように歪んだ。

『――古の空神』

　苦々しげにアッシュが呟いた。緊張から一転、クロスは目を見開いて己を取り囲む者達を再び見回す。

『太陽神ソレア、蒼天の神イルファラン、夜神キムリィズ、月神ライザネス……一人足りないな』

　≪口を慎め、汚らわしい泥人形が≫

　言ったのは太陽神ソレアと思しき燃える目の男だった。

　≪左様。忘れたとは言わせませんよ、黄昏神カティアルがどうなったか。お前が何をしたかを……！≫

　≪この世界でもあたし達を騙すなんて、相変わらず腹が立つわー！　ずっと隠してたなんてねぇ……！　やっぱりあんた死ぬべきよ！≫

　月神ライザネスと蒼天の神イルファランが、次々と断罪の言葉を紡ぐ。

　最後に残った闇の女神が、カッと目を見開いた。

　≪今度こそと思っていたのに……！　なぜ、どうして……また、お前の腕の中に我が妹がいるのです？！≫

「妹……？」

　茫然と、クロスは四柱の神々の言葉を聞く。信じがたいが、彼らの言葉が示すことは一つしかなかった。

「私が……黄昏神カティアルだと言いたいのか？　あの裏切りの女神だと？」

　≪言いたいのではない。そう言っているのだよ≫

　答えたのは太陽神ソレア。彼に寄りそうようにして、蒼天の神イルファランが、外見に反する妖艶さで笑う。

　≪気にしなくて良いのよカティ。貴女、あたし達の中では一番幼かったし。珍しい玩具見たら、遊びたいものねぇ≫

　≪たとえそれが、我々が捏ねて作った無様な泥人形であっても責めはしませんよ≫

　≪そうそう、ライザの言う通り。キムはご立腹だけど、あたし達はちっとも怒ってなんかないんだから≫

　伴侶の腕に腕を絡めながら、幼き女神は紅唇を歪める。

　≪だから、さっさとその出来損ないを処理して戻って来なさい≫

　クロスは一つ瞬きをする。そして、目の前に立つ美貌に問いかけた。

「……心底わけがわからないんだが。何でお前は、古代の神々にまで憎まれているんだ？」

『俺にもさっぱり。≪予言≫にある神の意思が、俺に語りかけてるだけかと思ってたんだが……どうも、事情が違うみたいだな』

　アッシュが答えた瞬間、腕を閃かせたのは夜神キムリィズだ。

　≪痴れ事を！≫

　腕から迸った漆黒の衝撃波に吹き飛ばされ、アッシュは虚無の空間を転がった。

『ぐ……』

　≪貴様が！　その剣を持っているのが！　何よりの証だ！　人にも神にもなれぬ半端者が！≫

　一言ごとに込められた憎悪は、荒れ狂う力となりアッシュを刺し、潰し、穿ち、過剰と言うも生ぬるい暴虐の嵐と成る。

「やめ……」

　手を伸ばしたクロスの手を取ったのは、白い手だった。

　≪妻の癇癪はいつものことだろう。……それより、貴女は本当に忘れてしまったのですか？≫

「何を……」

　月神の瞳が、悲しそうにクロスを見つめた。

　≪わかりました。ならば、我が語りにて思い出すとよろしい≫

　謡うような、朗々とした声が響いた。

　≪昔、昔――遥かな昔、神がいました≫

　それは、誰もが知っているお伽噺。

　そうして、誰もが忘れた原初の罪の話。

　赤と黒。罪と罰。

『彼』と『彼女』の話。

　◆◇◆◇

　昔、昔。遥かな昔、神がいた。

　神は光を作り、大地を作り、自分らと同じ神を作り、そうして最後に人を作った。

　人は神とともによくあろうとした。それらは善き魂を持つものであり、彼らは神によく尽くした。

　神もまた、彼らが不自由なく暮らせるように様々な知識を与えた。

　それが、いけなかった。

　知恵を持った人は神を真似、叶うはずもないのに神になろうとした。

　人の魂は忌むべきものへと変化していた。

　だから、神々は番人を作った。

　器は人間と同じように神の泥を捏ねて作り、全ての神々の息吹を一息ずつ吹き入れて成形し、魂も神と同じものを入れた。

　何度生を終えても歪むことがないように。ただ神の意思に依って生きる完璧な『人間』を作った。

　神は番人に、万物を斬れる剣を持たせ、人界へと送った。

　番人は、神の望み通りたくさんの罪を処理した。

　神の住処へと伸ばした塔を両断し、神と同じように命を作ろうとした者の首を刎ね、太陽へと届かんと作られた翼を切り刻み、海を割った罪人を罰した。

　だが、人の世は平和にならなかった。

　やがて、人は争いを始める。互いの主張のために、幾多の血が流された。

　神は、番人に戦争を止めるように命じた。

　番人は、争いに参加していた人間を全て殺すことでこれに応えた。実に、世の半分以上の命が彼の手によって葬られた。

　番人は、この時から畏怖と嫌悪の対象として人の世に顕現した。

　この時になってくると、神々の中でも不和が生じていた。

　人間を滅ぼすべきとする神と、見守ろうとする神がいた。

　空が落ち、海は枯れ、森は死んだ。

　人の世は、心はさらに荒廃した。

　だから、番人は神を斬ることにした。

　悲しいことに、番人がただ一つ持っていた行動原理は『人を善く導く』。たったそれだけだったから。

　神の争いが人を悪くするなら、神を殺さねばならない。

　かくして、神に作られた泥人形は神に刃を向けた。

　番人の持つ剣は、万物を斬れるが故に神をも斬れた。

　当然ながら神は番人を殺した。

　けれど、不死なる魂を持つ番人は何度も人に転生し、その度に役目通り神に挑んだ。神によって刷り込まれた意志によって。

　数えきれない死と生を迎えた番人は、ある生の最期において一人の女神に殺された。

　彼女は神の中でも空の名を冠する者の一人、黄昏の女神だった。

　番人の死の直前、彼女は問うた。

『どうして貴方は何度死んでも私達に挑み続けるのか。誰も――貴方が愛する、貴方と同じ人間ですら貴方を忌み嫌うのに』

　それが使命だから、答えて番人は息絶えた。

　黄昏の女神は、番人を哀れに思った。だから、彼女は死の国（めいふ）に行く番人の魂を己の居城に連れ帰り、少しだけ作り変えた。

　番人が人の心を持てるように。

　やがて、番人はまた生まれ落ちる。彼女は夜ごと人の世に降り、番人を育てた。

　番人はやがて成長し、剣を継ぎ、同じように神を殺すために人の世を旅立った。

　ただ一つ違ったのは、番人に人の心が芽生えていたことだった。

　番人は、己とずっと共にあった黄昏の神に恋情を抱いてしまっていた。

　黄昏の神も同じだった。

　彼女は、神を捨てて人として番人と共に神々を討伐することを選んだ。

　だが、元は神とはいえ人に墜ちた彼女が神に勝てるはずもない。

　◆◇◆◇

　≪覚えていますか？　番人を殺したのは私です≫

　不意に口調を改めた月の神がくすり、と唇を歪めた。

　≪そうして、私が奪った彼の剣で我が妻は貴女を殺めました。しかし、貴女と妻は双子神。二つで一つの存在。片割れなくして存在することは出来ません≫

　その瞬間、クロスを見る月の神の目には確かに憎悪の光が宿った。

　≪この後のことは、あなたもご存じでしょう？　かくして、神話に記された双子神の憎悪と愛情の物語――『赤と黒の神話』は完成し、我々『空の神』の崩壊を招いた≫

　ゾッとするほど平坦な声が、神話の終わりを宣言する。

　≪私達はね、戦いには勝った。けれど貴女に――いえ、貴女を狂わせた番人に殺されたも同然なんですよ≫