北の大地に花束を

第１０章 北へ

始まる前のエピローグ

『怖くないよ。だって、あなたはまるで―――』

　最初にそう言ったのは、彼女だった。

　同情、憐憫、あるいは同族意識？ どれも違う。あの時の自分にそんな気持ちはなかった。

　ただ、彼女は世界の底の掃き溜めで希望を見ていたから。絶望しなかったから。それが眩しかった。

『あなたは知っている？　私達は、きっとどこへだって行けるんだよ』

　彼女は語ったから。

　青い空の深さを。雨の冷たさを。眩い流れ星の輝きを。

　その世界の優しさは、きっといつか自分達にも向けられると。そう信じて疑っていなかったから。そのひたむきさを笑うことは出来なかった。

　泣いてばかりの小さい女の子。

　華奢でひ弱で、いつか闇に呑みまれてしまいそうなちっぽけな存在。

　死を恐れていた、ごく普通の女の子。

　それでも彼女は『いつか』を信じた。

　終わらない夜に光を導いた。まるで眩い月のように。だから――。

『私、行くね。怖いけれど』

　だから、自分も決めたのだ。

　――いつか彼女が心の底から笑えるなら。

　もし、もしもそんな世界が本当にあるのなら。

　万分の一の可能性でも良い。

　本当にそんなものがあるのなら、叶えたくなった。

　夢を見たくなったのだ。

　たとえそこに自分がいなくても――

　世界なんて大嫌いだった。いや、正確には違う。

　いっそ、『滅べ』と思うくらい憎めれば良かったのに、自分はそこまでの興味を持てなかったのだ。

　世界にも、自分にも。生きることにも。何もかもにも。

　けれど、どこかで彼女が生きているなら。

　それだけで少しだけ好きになれそうな気がしたから。

　護ってみる価値があるのかもしれないと。

　そう思えたから。だから。

『呼ばれたのは俺だ。連れて行ってよ』

　＊

　＊

　波の音で目を覚ました。

　微かに揺れているから、多分船だろう。狭い部屋だ。

　壁際には、縦に寝台が３台ほど連なっている。脱ぎちらかった衣服が柵のあちこちからはみ出していた。

　自分が寝ているのも、それらと同じ造りの物のようだった。おそらく、その最下段に自分は寝ている。

　圧迫感のある上段の寝台を見上げて、アッシュはぼんやりと考える。

　今はいつだろうか？　と。

　あの時の声は止んでいる。多分クロスが黙らせたのだろう。

　それが証拠に――自分は正気だ。少なくとも、そう思いたい。

　狭苦しい寝台の上で身を起こして見回すも、自分以外の人影は見当たらなかった。ということは、少なくとも夜や早朝ではないのだろう。

　そう見当をつけて、簡素な寝台から降りる。

　頭がひどく傷む以外は、特にこれといった異常はなさそうだ。散らかった服や酒瓶を避けながら、部屋を横切る。

　形が微妙に曲がった扉を開けると、予想通りの幅狭の通路。とりあえず誰かが通りかかるのを待つかと、そう考えた時。

「起きたのか？」

　驚いたような声と視界をよぎる白。顔を向けると、湖水色の瞳もこちらを見つめていた。

　立ち尽くすクロスに、アッシュは軽く肩をすくめる。

「そのようで。――あれからどうなったんだ？」

「お前が倒れてから３日が経っている。ここはバド船長の船だ。７日ほどで、とりあえずスカイウスに着く」

　手短に事情を説明したクロスは、不意に顔をしかめた。

「ところでお前……大丈夫か？」

「何が？」

「何、じゃない。ずいぶんと苦しんでいたぞ」

　言って、彼女はアッシュの左胸に軽く手を伸ばした。彼女の繊手がアッシュに触れ――だが、その温かさを彼は感じることが出来なかった。

「……」

　己の胸にある彼女の手首をそっと掴み、アッシュはまじまじと見下ろす。それから、自分の手を握ったり開いたりする。

　まるで、握りこんだ彼女の手首の感触を確かめるかのように。

「……どうした？」

　さすがに不審に思ったクロスが怪訝そうな顔をする。だが、それに対するアッシュの答えはなかった。

　彼女の手を放した後は、今度はしばらく自分の手で握りこぶしを作ったり、開いたりしている。ついにはその掌をつねりだすに至って、クロスは苛立たし気に再度問いかけたのだった。

「何をしてるんだお前は？」

「――わからないんだ」

　今度は答えがあった。だが、どういう意味を持つのかわからなければ答えの意味はない。

「なに？」

「触覚が消えた」

　淡々と言って彼は顔をあげた。驚いたのはクロスだけで、当人はいつものように苦笑をしてこう言った。

「やっぱり」と。