ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第114話「創案者」

　アレータ島……

　その大きさから島と呼称しているが、海底が隆起して水上に出てきた大きな岩石というのが正しい。

　人間が上陸できるくらい大きいが、永住したい者はいないだろう。

　人間の生活圏に遠い離れ小島。

　いや、離れ岩島か。

　ここで暮らすということは、島流しの刑を志願するようなものだ。

　望んで住みたい者はいない。

　だが各国は無理矢理にでも自国の人間を住まわせたかった。

　国民より歩兵を。

　歩兵より砲台や艦隊を。

　岩島自体は何の富も生み出さないが、セルーリアス海中部の南西という位置がとても良かった。

　リーベルが領有できれば、大陸にも群島にも睨みを利かせることができる。

　何かあれば、すぐに艦隊を派遣できる。

　逆に、帝国か連邦が領有できれば、リーベルに対する盾にできる。

　昔から、いつでも火種になり得る〈きな臭さ〉が漂っている岩島だった。

　だから各国はアレータ島と周辺海域を公海としてきた。

　当時、海域のすぐ隣にあったコタブレナ王国でさえも、この〈平和〉に異論を唱えなかった。

　各国の理性により、セルーリアス海は平和になった。

　少なくとも、人間同士の縄張り争いは起きないはずだった。

　なのに、〈庭〉の守護者自身がアレータ島を争いの種にしてしまった……

　ウェンドア会談でアレータ泊地の話が出たとき、永かったセルーリアス海の平和は終わったのだ。

　戦後、平和の海は自由の海と化し、各国は海の縄張りを主張し始める。

　自由にして構わないのだろう？

〈庭〉の守護者自らが禁を破ったのだ。

　世界は「解禁」を宣言したのだと解する。

　＊＊＊

　宣戦布告の少し前——

　戦が近いらしいという噂が増えるに連れ、他国の交易船が続々と帝国を離れていった。

　彼らの目当ては値下がりしたブレシア馬だった。

　目一杯下がるのを待ってから買いたいが、いくら待っても思ったほど値下がりしなかった。

　暴落を期待して辛抱強く待っていたようだが、無駄な辛抱だったと言わざるを得ない。

　トトルとワッハーブにより、リーベルの海上封鎖は失敗に終わっていた。

　市民生活が破綻していない以上、暴落するはずがなかった。

　商人たちは想定していたより高い値で買うしかないが、それでも平時よりは安い。

　損とまでは言えないだろう。

　それに、儲けが減ったと決めつけるのは早い。

　ワッハーブもウェンドアへの航海中に言っていた。

　荷を下ろすときに吹っ掛けてやればいい、と。

　そうと決まれば、商人たちは動きが早い。

　さっさと馬を仕入れて帝国を去った。

　それから……

　ある日のこと。

　ロレッタの宿屋号はセルーリアス海から遥か遠くの海で一人の客を迎えていた。

　昨日まで賑やかだった甲板には、給仕たちしかいない。

　今日は貸し切りだ。

　客は甲板中央の席の一人だけ。

「静かに呑みたいとは言ったが、貸し切りにしなくても……」

　甲板の無人席をグルっと見渡しながら、客は少々困り顔だ。

　しかし正面に着席している女将は首を横に振る。

「そうはいかないわ、だって——」

　だって客とは、帝国第二艦隊の提督殿なのだから。

　もうじき出撃だが、その前に話したいことがあるという。

　そういうことなら、確かに静かな方が良いだろう。

　常連客たちがいたら、歌だ、喧嘩だ、と賑やかになってしまう。

　だから貸し切りにしておいた。

「それで、私に話とは？」

　提督は現在、迎撃艦隊を密かに編成中だ。

　女将はその最中にしたい話というのが気になっていた。

「仕事の最中とはいっても、指示を出しておけば後は皆がやっておいてくれるから、少しならこうして息抜きもできる」

　迎撃艦隊……

　帝国は、北と東の二方向から攻められる。

　そこで北から来るフェイエルム軍は騎士団が、東から来る無敵艦隊は第二艦隊が迎撃することになった。

　第二艦隊は帝国海軍の主力部隊！

　……と言えたらかっこいいのだが、そうではなかった。

　帝国にはそもそも艦隊が二つしかなかっただけだ。

　帝国第一艦隊は特殊な艦隊だ。

　首都防衛艦隊であり、第一艦隊提督は海軍総司令官を兼任する。

　つまり、皇帝陛下の艦隊だ。

　よって、第一艦隊は動かないし、動かしてはいけない艦隊なのだ。

　事実上、真面に艦隊と呼べるのは第二艦隊だけだった。

　ところが海戦の経験は乏しく、主に沿岸警備、時々海賊退治という有様だった。

　さすがは、各国から「海軍ごっこ」と嗤われていただけのことはある。

　……まあ、仕方がない。

　帝国は無駄な征西軍や騎士団増強に力を注ぎ過ぎた。

　嘆いている暇があったら、いまできることをやらねば。

　それが迎撃艦隊の編成だった。

　艦隊は従来のガレーではなく、帆船軍艦で編成する。

　いつの間に、どこから入手したのか不明だが、帆船はネイギアス製装甲板で補強してある。

　歴とした防盾艦だ。

　これならリーベル製魔力砲でも一撃では砕けまい。

　防盾艦は一隻、また一隻と帝都を離れていった。

　針路はバラバラだ。

　ある艦は北東へ向かい、またある艦は南東へ向かう。

　北東にせよ、南東にせよ、東へ向かっているので封鎖網に引っかからないかと心配だが……

　いまはそれほど気を揉む必要はないのかもしれない。

　あれほど厳重だった封鎖網が、近頃は解除されつつあった。

　リーベルも周辺の魔法艦をウェンドア沖に集め、堂々と遠征軍を編成しているらしい。

　とはいえ、セルーリアス海から全艦消えたわけではなく、見張りの魔法艦が少しだけ残っているが。

　だから帝国の防盾艦たちは大陸から見えず、魔法艦にも見つからない辺りで転舵し、秘密の艦隊集結地へ向かっていた。

　なぜそんな面倒なことを？

　港に出入りする船は日に日に減っているのだから、帝都沖で編成すればいいのに。

　いや、そうはいかない。

　帝都にはまだリーベルの密偵が潜んでいるはずだ。

　力で劣る帝国海軍は奇襲を仕掛けるしかない。

　迎撃艦隊の航路はもちろん、編成中の艦隊も見られない方が良い。

　……ということだと思っていたのだが、そうではなかった。

「〈あの子たち〉のための囮に……」

「第二艦隊は道化だ。道化は道化らしく密偵共の注目を集めなければ、な」

　密偵は探るのが仕事だ。

　帝都沖で艦隊編成をしていては探る必要がなくなり、彼らが暇になってしまう。

　提督が用事で帝都へ帰還すると、いまでも〈カツオドリ〉と〈巣箱〉という単語が巷から聞こえてくる。

　暇を持て余した密偵が、ふと興味が湧いて調べられたら大変だ。

　だから彼らに仕事を与えた。

〈カツオドリ〉なんかより、迎撃艦隊の情報の方が重要だろう？

　下らない噂について調べている暇があったら、迎撃艦隊の集結地がどこかを探るべきだ。

　これから巣箱艦隊が帝都の工廠へ帰ってくる。

　無敵艦隊を倒すための激しい訓練を乗り越えた後だ。

　ピスカータでの応急修理では不安だ。

　出撃前に、工廠で万全の整備を受けさせなければ。

〈カツオドリ〉はピスカータ村に置いてくるし、何も知らなければ〈巣箱〉は無防備な補給艦にしか見えないと思うが、なるべく密偵共の目に晒したくない。

　そのために大陸北東端の沖合を集結地に定めた。

　コソコソと派手に艦隊編成を行い、帝都で整備が終わるまで、北東沖へ奴らの注意を引き付ける。

　整備終了後、巣箱艦隊は港で人目に触れてしまうが、そのときのことも考えてあった。

　巣箱艦隊に兵員と物資を乗せ、護衛の巡洋艦を四隻付けて出航させる。

「まるで、本物の補給艦みたいね」

「であろう？」

　帝都に残っている密偵も、迎撃艦隊へ兵と物資を届けに行くようにしか見えまい。

　だが積荷は陸が見えなくなってから巡洋艦に移し、北東沖へ運ぶ。

　空になった巣箱艦隊はピスカータへ。

「素晴らしい作戦だと思うわ。でも——」

　でも、それはザルハンスに伝えれば済む話ではないだろうか？

　巻貝の持ち主だと知っているのだし。

「ああ、その通りだ。前置きが長くなって済まなかったが、女将に伝えたい話は別にある」

　提督はグラスに残っていたワインを飲み干した。

　そして、

「！　何をしているの？」

　女将が驚くのも無理はない。

　グラスを置いた提督は彼女に頭を下げた。

「ありがとう。女将」

「何の事かしら？」

　心当たりがないと女将は言うが、彼女は知っているはずだ。

　それでもとぼけようと言うなら無粋でも仕方がない。

　提督は頭を上げ、感謝の理由を述べ始めた。

「ワシは、若い頃からずっと不安だった」

　帝国は昔から『リーベル王国と仲良くしておけば、帝国船も安全である』という方針だった。

　提督も親しくすることには賛成だが、これは友好というより依存ではないだろうか？

　この姿勢は帝国海軍の予算にも表れていた。

　リーベルが魔法艦隊を派遣して世界中の海を守っているのだ。

　褒め称えていれば通らせてもらえるのだから、帝国海軍の予算は必要最低限でも構わないだろう。

　浮いた資金は征西軍へ。

　一海軍軍人として頭に来る。

　だが、一理ある話ではあった。

　実際、何度も帝国の交易船団が魔法艦に救われてきた。

　逆らわなければ助けてもらえるのに、それでも海軍力を増強しなければならない理由は？

　若かった当時の提督は反論しなかった。

　やる気のない上官や同僚相手に議論を繰り広げる気はない。

　でも、不安な思いはずっと消えなかった。

　リーベルは……

　この先もずっと正義の味方で居てくれるだろうか？

「……若い日の不安が的中してしまったわね」

　帝国は頼みにしていたリーベルから海上封鎖を受け、近日、宣戦布告を受ける予定だ。

　恐れていたことは、現実になった。

「だから感謝している。ワシらに〈空〉という活路を教えてくれて」

「……あれは……私じゃないわ。トライシオスの……」

　女将は最後まで言えなかった。

　提督は、伝説の魔女の企みを見抜いていた。

　確かに巣箱艦隊はトライシオスの案だ。

　レッシバルがリーベル派に勝利したことから思いついたというのは本当だ。

　だが、もし彼が何も思いつかなかったら？

　そのときは女将が誘導していたのではないだろうか。

　杖計画についてトライシオスから相談された頃、彼女は野生の小竜たちの生息地を知っていたはずだ。

　宿屋号の〈馴染み客〉は海だけでなく、陸にもいるのだ。

　彼女はいつ〈海の竜騎士〉を思いついたのか？

　おそらくは、レッシバルという竜騎士によって軍事顧問諸共リーベル派が撃破されたときだ。

〈巣箱〉たる補給艦ソヒアム号。

〈ガネット〉たるフラダーカ。

　そしてレッシバル。

〈海の竜騎士〉に必要なパーツは揃った。

　……あとはトライシオスに思いついてもらうだけだ。

　回りくどく、面倒なやり方だ。

　けれども、女将が直接言うわけにはいかないのだ。

　彼女の口癖だ。

　私は——

　時代の余所者である、と。

「……提督の御想像に任せるわ」

　女将は、誤魔化すようにワインに口を付けた。

　肯定も否定もしない。

「おや、ハズレてしまったか？　おかしいな……」

　と、提督は少しふざけて首を傾げてみせる。

「会談の様子をワシに聞かせてくれたのは、彼らに足りないものがあるからだとばかり……」

　そう……

〈海の竜騎士〉が完成したからといって、それで無敵艦隊に勝てると思ったら大間違いだ。

〈ガネット〉の恐ろしさは、相手の予期せぬ死角から襲い掛かるところにある。

　海のガレーや陸の歩兵隊のように、正面から激突する部隊ではないのだ。

　戦場は見晴らしの良いセルーリアス海だ。

　小竜たちが身を隠せる遮蔽物はない。

　交戦当日が曇りなら雲の中に隠れることができるが、もし快晴だったら？

　ゆえに女将は、トライシオスが大爆笑した会談を提督にも聞かせたのだった。

　おかげで提督は〈空〉を知った。

　彼らが本領発揮するには、囮が必要だということも。

　提督が迎撃艦隊の集結地を北東沖にしたのは、囮になるためだった。

　北から先に出発すれば、無敵艦隊は迎撃艦隊に注目するはずだ。

　これで南のピスカータから出発する巣箱艦隊は、敵の背後から忍び寄ることができるだろう。

「…………」

　女将は黙って聞いていた。

　もう誤魔化そうとはしない。

　すべて図星なのに、これ以上とぼけるのは野暮というものだった。

　提督の用事は終わった。

　自分の読みが正しかったか、出撃前に確かめることができて良かった。

　これで何の思い残しもなく、囮役を全うできる。

「ごちそうさま、女将」

　お帰りになる提督はボートに乗り込んだ。

　水面に下ろしてから空間転移する。

　迎撃艦隊……いや、囮艦隊の集結地、大陸北東沖へ。

「またどこかの海で」

　女将も膝を少し曲げて見送った。

　別れの挨拶は済んだ。

　ボートは水面目指して下がっていき、女将は空間転移の用意を始める。

　あとは一瞬だ。

　帝都でシグを送迎したときのように、一瞬で提督を乗せたボートだけを北東沖に残す。

　付近には帝国軍の艦船が多数浮かんでいるが、宿屋号を見た者はいない。

　それから……

　囮艦隊編成の裏で、帝都では巣箱艦隊の整備が始まった。

〈ガネット〉たちが毎日発着していたので、甲板にヒビが入っていないかと心配していたのだが……

　旗艦ソヒアム号以下四隻は元々、馬を大量に運搬する交易船だった。

　甲板は分厚く、頑丈だった。

　脚の爪による細かな引っ掻き傷は無数にあったが、修理の必要はなかった。

　他の箇所も問題なし。

　特に大掛かりな修理を要する艦はなく、整備は滞りなく終了。

　巣箱艦隊は巡洋艦に護衛されながら一旦東へ。

　陸が見えなくなってから身軽になり、南西へ転舵した。

　リーベル王国の宣戦布告は、巣箱艦隊がピスカータに帰還した二日後のことだった。