ファントムシップ 〜アレータの竜騎士〜

第77話「天命」

　作戦を提督に明かしたのは、ザルハンスではなかった。

　宿屋号の女将だ。

　彼女の懸念は正しい。

　シグもどうやってザルハンスと〈巣箱〉をピスカータへ呼び寄せようかと思案していた。

　まさか、とっくに解決済みだったとは……

　疑いが晴れたザルハンスは心も表情も晴々と、拾い上げたグラスに四杯目を注いでいるが、レッシバルとシグは絶句して言葉が出ない。

「…………」

　恐ろしい。

　どれだけ先が見えているのだ？

　あの魔女は。

　今更と突っ込まれそうだが、自分たちは、伝説の魔女と〈老人たち〉の掌の上で踊らされているのではないだろうか？

　だったとしても、その通りに踊るしかないのだが……

　——いかん、いかん。

　シグは心の中で首を振って、疑心の雲を追い払った。

　ザルハンスと釣りに出掛けて以来、手当たり次第に疑う癖がついてしまった。

　世の中、トライシオスのような胡散臭い輩ばかりではない。

　女将は味方だ。

　もし彼女が俺たちを破滅させたいなら、リーベルのやることを波濤の彼方で傍観しているだけで達成される。

　俺たちの前に現れる必要はない。

　宿屋号の甲板に初めて降り立った日、彼女は「〈海の魔法〉の被害者を救いたい」と語った。

　あのときは意味がわからなかったが、いまはもうわかる。

　彼女はお人好しだったのだ。

　お人好しだからリーベル人に〈海の魔法〉という護身術を授け、遭難者を救助するために宿屋号を作り、海戦で漂流していたザルハンスを拾った。

　だが、いまのリーベル人を見れば、昔のリーベル人もえげつない連中だったのだと推知できる。

　きっと〈海の魔法〉が彼女の考え通りに行われたのは最初だけで、早々に現在の暴力的な姿に変貌したのだろう。

　護身術だった〈海の魔法〉は血塗られた凶刃と化した。

　その凶刃に彫られているのだ。

『ロレッタ作』と。

　被害者救済だけでなく、可能ならば暴走を止めたいという心中、察するに余りある。

　彼女は信用できる。

　ならばもう疑う必要はない。

　その彼女が必要だと判断して提督を引き入れた。

　提督は了承し、協力の証として翔竜旗を作ってくれた。

　今後は提督を味方と認識する。

　別に、揉めるような話ではなかったのだ。

　作戦を知られてはならない、と警戒の対象だった相手が実は味方だった。

　ただそれだけの話だったのだ。

　ザルハンスは四杯目に口をつけながら、

「提督は改造中の〈巣箱〉をご覧になって、思わず首を横に振ってしまったそうだ。いくら何でも——」

　いくら何でも殺風景すぎる。

〈巣箱〉なのだから発着の妨げになる物を全て撤去するのは、仕方がないことではあるのだが……

　軍艦というものは敵を倒す武器であるのと同時に、自分たちの死に場所でもあるのだ。

　人が生涯を終える場として、あれでは余りにも殺伐としすぎている。

　軍艦には華が必要だ。

　死に往く者が「ああ、悪くはない」と死に場所として納得できる華が。

　だから、

「だから、『せめて旗くらい持って行け』と俺たちに下さった」

「提督が……」

　旗を囲んで、三人の胸は熱くなった。

　ザルハンスだけは、強めの酒を四杯も呷ったせいかもしれないが。

　＊＊＊

　レッシバルは、空色の生地にアレータ海での戦いを投影していた。

　当然だが、彼は魔法使いではないので、本当に映し出しているわけではない。

　光景は彼一人にしか見えていない。

　あの戦いは偶然始まったものだった。

　いつか〈海の魔法〉を撃退してやろうと意気に燃えていたわけではないし、熟練魔法兵が乗っていたとは知らなかった。

　海賊船への攻撃も、ただ生き延びたい一心でやったことだ。

　奴らの船が爆散した後、込み上げてきたのは勝利の喜びではなく、命拾いできた喜びだった。

　トトルたちの命が助かって良かった、自分とフラダーカも無事で良かったとしか……

　正直に言うと、〈海の魔法〉に勝利したという実感は、いまもあまりない。

　でも、あの勝利は俺たちが考えているより、遥かに大きな出来事だったらしい。

〈老人たち〉や伝説の魔女が動き出すほどに。

　——執政トライシオス、そしてロレッタ卿……

　レッシバルは胸の巻貝を掴みながら不思議に思う。

　どうして自分のような凡人が、あの二人と仲間になっているのだろう？

　不思議だと思わないか？

　トトルの家は道具屋だったから、あいつだけは後を継いでいたかもしれないが、他の五人はいま頃、漁師をやっているはずなのだ。

　一介の漁師が連邦の執政にお目通り叶うことはないし、お互い用もない。

　女将には、もしかしたら会えたかもしれない。

　遠洋漁の最中、大波に攫われて漂流していたら、どこからともなく宿屋号が……という可能性はありそうだ。

　でもそのときは、ただの遭難者として保護されるだけだ。

　ピスカータに帰れるところまで送ってもらい……

　そこで終わり。

　彼女は一介の漁師に用はないし、こちらもない。

　な？

　不思議だろう？

　だからいまでも一日に最低一回は思う。

「なぜ自分のような凡人が？」と。

　だが、今日からその疑問を捨てる。

　少し考えればわかることだった。

　何も疑問に思うことはないのだ。

　自ら注目されるようなことを仕出かしたのだから。

　漁師をやっていたはずの者が、小竜に乗って〈海の魔法〉をぶっ飛ばした。

　女将も執政も、ずっと手が出せなかったのに。

　手が出せなかったのは二人だけではない。

　世界中も同様だった。

　完全無欠の〈海の魔法〉に立ち向かう者は、返り討ちに遭うだけだ。

　そう信じられてきた。

　世界は理不尽に耐えながらずっと待っていた。

〈何か〉手はないか、と。

　その〈何か〉がレッシバルとフラダーカだった。

　アレータ海で〈海の魔法〉の死角を発見できたのは偶然だ。

　しかし皆、この偶然に一筋の光を見出したのだ。

　レッシバル組が世界に見せた光だ。

「なぜ、自分のような凡人が？」と首を傾げている場合ではない。

　皆がその凡人に期待している。

　おまえならできる、と。

　翔竜旗はその期待が具現化した物だ。

　レッシバルは港に向かって敬礼した。

　夜闇で見えないが、昼間だったらその方向に第二艦隊旗艦のメインマストが見える。

「提督、立派な旗をありがとうございます」

　彼の敬礼を見た二人は驚いた。

「——！」

「レッシバル……」

　敬礼が、陸軍式ではなく、海軍式だった。

　いまこの瞬間でさえ、レッシバルは自らを凡人だと思っている。

　だが、神様はなぜかこの凡人に使命を与えた。

　当然、凡人なのだから難しいことはできない。

　神様もそのことはわかっている。

　だから後で言い訳されないよう、足りない力を補う者たちが集まってきた。

　これでは「自分は凡人だから……」と逃げることができない。

　ワッハーブに「他を当たってくれ」と断ることも許されない。

　そして今日は旗を貰ってしまった。

　この旗に込められているのは、単なる応援ではない。

　提督の祈りが込められている。

「帝国海軍では全く勝ち目がない。だから小竜隊の力でどうか帝国の未来を守ってくれ」と。

　……軍人が戦う前から自らの非力を認める。

　どれほど無念だったか。

　潔く玉砕する道もある。

　しかし提督が選んだのは、生き恥を晒しても勝利する道だった。

　提督はこう仰っているのだ。

〈おまえたち〉に都合が悪いことが起きたら、第二艦隊の名を出せ。

　無敵艦隊からブレシア人を救えるなら、恥でも泥でも喜んで被ろう、と。

　確かに、女将の言う通りだ。

　帝国の中にも味方は必要だった。

　遠征軍は海からやってくるのだから迎え撃つのは海軍だ。

　味方につけるべきは海軍だった。

　それも、できればザルハンスの第二艦隊が望ましい。

「これが天命……という奴なのか」

　レッシバルはポツリと呟いた。

　小さすぎてシグやザルハンスには聞き取れなかったが、呟きの相手は自分だ。

　心の声が口から漏れただけなのだから、これでも大きかったくらいだ。

　子供の頃、巡回隊のおじさんたちのおかげで命拾いした。

　孤児院では、院長先生のおかげで準騎士になるという夢を諦めずに済んだ。

　陸軍では、竜について学ぶことができた。

　退役後、探検隊の皆のおかげでフラダーカと出会えた。

　やがて、トライシオスと出会い……

　…………

　ダメだ。

　奴の顔を思い出すと、どうしてもムカついてしまう……

　でも感謝はしている。

　本当だ。

　奴は〈老人たち〉だ。

　単なる親切心で助けてくれているのではないことはわかっている。

　でも、単なる金儲けと片付けることもできない。

　今日までにかなりの大金を注ぎ込んでいるはずだ。

　失敗すれば全額水泡に帰し、いくら連邦の王でも大損害の責任を問われるだろう。

　小竜隊への投資は危険が大きすぎないか？

　本当に勝てるかどうか、まだわからないのに。

〈老人たち〉は信じられない。

　だが奴は、トライシオスは一人の人間だった。

　笑ったり、怒ったりする感情や心を持った人間だった。

　奴の人間としての部分なら、信じることができる。

　そして奴も信じてくれている。

　俺とフラダーカを。

　奴は執政だ。

　職務に私情を持ち込むことは絶対にない。

　内心はどうあれ、成功の見込みが低いことには一切出資しないだろう。

　だから執政の冷徹な目で見て、俺たちの勝算は高いということだ。

　……心強い。

　その冷徹さが、却って力強い励ましになっている。

　こうして振り返ってみると、子供の頃から今日まで、多くの人たちから助けられてきたのだとわかる。

　皆から期待され、信じられている。

　——人の思いには応えなければならない。

　海軍式の敬礼をしていた右手を下げたとき、レッシバルから不安や迷いが消えていた。

　うまく言葉にできないが、ずっと瞑り続けていた目が開いたような気がする。

　……後世、歴史学者たちの間で一つの争点がある。

『レッシバルはいつから竜の将だったのか？』についてだ。

　小竜隊や迎撃艦隊は徹底的に秘匿されていたため、現存する資料が殆どない。

　そのため、諸説が乱立していた。

　正解は——

　今日、シグ邸での報告会からだ。

　翔竜旗を受け取り、海軍式の敬礼をし、〈ガネット〉を率いて敵を倒すと決意した。

　未来の学者たちに教えてあげられないのが残念だ。

　竜将レッシバルはこの日、己に課せられた天命を悟った。

　海の魔法？

　無敵艦隊？

　知らんな。

　悪者をぶっ飛ばす。

　それだけだ。