僕らが行く道、帰る道

僕の願うかたち

第1話 ステルススキル

　僕の名前はハットリユウマ。14歳にもなったばかりです。

　僕には大きな悩みがあります。

　それは僕に、存在感てモノがないって事なんだ。

　大げさじゃなくてホントーにないんだ。

　例えば、目線が合わないのはしょっちゅうで、声をかけても振り向かれないのは当たり前。

　逆に、何かのグループに紛れ込んでも、注意されることなく１日過ごせるほどなんだ。

　でもたまに、僕のことを気付いてくれる人もいる。

　今もほら、クラスメイトが仲間とこ（・）っ（・）ち（・）の（・）方（・）を見て喋っている。

「あれって転校生か？ いきなり席に座っているって、ちょっとおかしくない？」

「いや、あれは～……あれだよ。名前を忘れたけど、たぶん以前からいる子だよ」

　出ました。存在感のない僕に、辛辣な一言。

　入学からずっと一緒のクラスなのに、仲間として認識されていない。……悲しすぎるよ。

「やだなぁ、この前まで君の後ろの席だったよ」

　僕が勇気を出してそう言っても、クラスメイトはキョトンとした顔で、不思議そうにしている。そして。

「えっと……何かの話しをしていたよな？ ……うーん、まぁいいか」

　うーーーーっ！ まただよ、このやり取りこれで何回目？

　毎度毎度同じこと言ってさ。

　サザエさんのオープニングのアニメですら、時々変えてきているよ。

　たまには、『ゴメン、ゴメン』とか言ってほしいよ。

　これだけ聞くと、イジメじゃないのって思うよね。僕も最初疑ったよ。

　でも彼らはわざと無視したり、意地悪しているんじゃないんだ。

　不思議な事なんだけど、僕の声や姿の印象がスーッと消えるみたい。

　まえに一度、明るいキャラで接したら何か変わるかもしれないと思い、プライドを捨てて大バクチに出てみた。

　明るいキャラといえばお笑い芸人。

　関西風ツッコミをして、一気に人気者になってみせると意気込んで、〝あれ誰だ？〞を待っていた。そして『あっ、来た』とすかさず。

「ま、前からおるっちゅーねん」

「…………はぁ？」

　し、しまった。声小さすぎたー。

　ヒィィィ！ 恥ずい、恥ずい、恥ずかしすぎるー。大スベりで心折れそう、大撃沈だー。

　……でもこれで良くも悪くも、印象には残ったはずさ。

　もしかしたら、これで変なあだ名とかつけられるかもしれない。それはそれで嫌かな。

　でもそんな心配をよそに、次の週には同じ人がまた〝あれ誰だろう？〞て本気で言っていたよ。

　あの大スベりに意味すらもないなんて、信じられないよ。変なあだ名ほしかったな、グスン。

　僕自身ただの友達のいないボッチだと思っていたけど、ここまで印象に残らないとは想像していなかったよ。

　最終的に、〝このクラスには、いつの間にか居なくなるナゾの転校生がいる〞なんて噂になっているし。

　はははは……。そうなんだよね、気づかれない方が悪いのかな。

　僕もみんなに注目してもらおうと、色々頑張ったけど何やってもダメ。

　このメンバーじゃ、どう足掻いても抜け出せない事を悟ったよ。

　それから1年間を我慢して、2年のクラス替えの時に挽回しようとかけていた。

　そう、息を殺して待っていたんだ。

　なのに！ 今年はクラス替えやらないって、どういうこと？　

　他に、逆転の方法なんか思いつかないよ。

　も～、どうしてこんな風になっちゃうのかなぁ。

　誰か教えて欲しいけど、その教えてくれる友達がいないんだよね……はぁ。

　こういった日常に、先生がとんでもないことを言い出す時がある。

「よーし、今回の発表グループは好きな者同士4人で組んでみろ」

　ヒイィィィィ！　僕にとっては、死刑宣告みたいなものだよ。先生分かってる？

　普通に席順でいいじゃんか、涙でてきそうだ。

　ほら案の定、最後に余ったのはいつもの3人。

　〝独り言のユキジ〞

　〝多様性ヲタのコウタ〞

　そして僕〝絶対ステルスのユウマ〞

　3人合わせて〝ステルスぼっち三隠（さんいん）ジャー〞

　僕が勝手につけたあだ名だけど、言っていて自分で悲しくなる。

　この3人も2年目だし、慣れてもいい頃なのにいまだにお互い緊張する。

　他の班はテキパキ進めていく中、僕らは沈黙したまま。

　いつも誰かが先に声を出すのを待ってしまう展開に。

　地味なもの同士の、無言の駆け引きがはじまるんだ。

　まっ、実際にはなにも起こっていないんだけどね。一番っていうのが緊張するんだよ。

　何もしないと先生に怒られるし、勇気を出して話し出さないと。

「あ、あの～……」

　草食小動物が驚いたかのように、ビクンとする２人。緊張が走るのが分かる。

「ぼ、僕らも課題を進めようか」

　それを聞き、２人はほっとした顔になった。

　最初の出だしだけなんだよね。すごく緊張するから、そこさえクリアしてしまえばあとはスムーズに進む。

「あ、あの～」

　はぁ、この多様性ヲタ君にも、名前を覚えてもらっていないな。

「いつも仕切ってくれて……あ、ありがとう」

　でも、存在は忘れられていないみたい、よかったよ。

　この子も僕と一緒で、緊張しているだけ。誰かと喋りたいんだ。

　たぶん勇気を振り絞って出した〝ありがとう〞なんだ。

「ううん、いいよ。……3人で頑張ろう」

　誰だってフトした切っ掛けで、環境が変わってしまう事があるかもしれない。

　この子達も小学生の時は、今とは違ってたのかもしれないし、今度もう少し話してみようかな。

　まぁ、こんな感じが僕の日常なんです。

　だからここまで来ると、部活を選ぶときも団体競技ではなく、必然的に個人競技ばかりに目がいき、つい水泳部を選んじゃった。

　それにね、ボッチだって悪いことばかりじゃないよ。

　無駄なお喋りをしないから、授業や部活にも集中できるし、結果的に両方ともいい成績を残している。　エッヘン！

　ただ、みんなが注目する一番ではなく、2番目か3番目でしかない。

　僕だって目立ちたい、注目されたいのに上手くいかないや。

　授業が終わり、今日の部活も先生の長話しから始まった。

　いつも顧問の先生は、中学生はまずは体力作り。記録を気にするなと言う。

　でも、記録にはついつい目がいってしまうよ。

　だって唯一、自分の存在をアピールできる方法なんだからさ。

　それに言われた練習をちゃんとこなして、この一年で成長が実感できているから仕方ないよ。

　みんなには人気がないけど、グラウンドでの練習が効果出てきてるんじゃないかと思う。

「今日の練習が終わったら集まるように。今度の大会の、レギュラーメンバーを発表するぞ」

　遂にきた！　僕も最近タイムが伸びて、県大会レベルまできているんだ。

　うまくいけばみんなに注目される。

　メンバーは間違いないと思うのけど、あぁ神様お願いです。僕にチャンスをください。

「アップの準備の出来た人から、外回りのジョギング行くよ」

　キャプテンに促されて、みんなゾロゾロと走り出す。

　僕も遅れてはいけないと、その中に加わった。

　僕もみんなも、この大会を目標に頑張ってきたんだ。

　何がなんでも出場したいし、注目されて目立ちたーい。

　日々の筋トレも、今やっているこの走りも、全てはその為に向けてやってきたんだ。

　僕は目立つための努力は惜しまないよ！

　そんなことを考えながら、学校の周りの道路を走り続けていると、急に変な音が聞こえてきた。

　――ピッシューフン――

　なんだろう？ 空の方から、聞き慣れない物音がしてきた。

　そして次に、黒い雨のようなものが降ってきた。

「うわ、なんだこれ？ みんな早く学校に戻るよ」

　変な天気だと思いつつも、校舎に向かって急ぎ走っていると、昼間にも関わらず、辺りが急に夜のような暗闇になった。

「なに、何、どうしたの？」

「ドッキリか何か？」

「嘘、なんだよこれ！ なにも見えないよ」

　突然のことで、みんなも戸惑っている。

　星の明かりで朧気ながら人影はわかるけど、それ以外は街灯もないし見分けがつかない。

「みんな静かに！ と、とにかく落ち着こうよ」

　キャプテンの声だ、良かった！ みんないるみたいだよ。

「キャプテン、これどういう事だよ？」

「僕に聞かれても分かんないよ！」

　周りをよく見ると、遠くなるほど闇が濃くなっていき、光だけでなく普段の町にある音まで聞こえなくなっている。

「地獄かよ…………」

「止めなよ、そういう事を言うの！　そ、そうだ。みんな手をつないで、離れないほうがいいかも」

「そ、そうだね。手探りなら見えなくても……あ、誰かいた」

　次々に、みんなは近くの人を見つけていく。あわわわわ～！ 僕も誰かと、くっつかなくちゃ。

「よし、みんな誰かは見つかったね？」

　ま、まだだよ！　こんな所で１人になるのは嫌だ。

　ちゃんと言わないと取り残される。

「ちょ、ちょっと待って、僕まだだよ。おーーーい！ おーーーーーい！　ちゃんと僕を見てよ」

　僕は必死に叫んだけれど、誰も答えてくれない。

「ねーってば、お願い一人にしないでよ！」

　さっきまで聞こえていた声も小さくなるし、人影ももさらに薄くなっていく。

　光と共に発した声も、その闇に吸い込まれていくような不思議な感じだ。

　呆気にとられ、後ろを振り向いても同じ景色。

　周りには誰もいないし、だんだん不安が大きくなってきた。

「はっ！ こんな時まで、ステルスぼっちを発動させないでよー」

　と呼んだその瞬間、僕の意識は飛んでしまった。

　僕が覚えているのここまでだ。