第36話 入学
ここは馬車の中。
私は神都ゾディンガルにある、国立の女学院へと向かっている。
ゾディンガル王宮女学院は、名門貴族たちのお嬢様方が集まる神王国随一の教育機関で、優れた女官を育成することを目的としている。
とはいえ、神王国の実権はほぼ男にあるので、高位女官といえども雑用係とそう変わらない。
彼女たちにとっての最高のキャリアは、神王ディマルカスの側室か、王子の妃となることである。
「私としては、まさに理想の展開なのですが……」
ヴォルヘルムが提案した褒美は、私の王宮女学院入学だった。
キャリアの終わってしまった自分の代わりに、上にのしあがってくれと私に託した訳である。
私としても、学院への入学は常々考えてはいたのだが、今のヴォルヘルムを一人にしたくはない。初めは断った。
だが、熱のこもった言葉で延々と夢を語られ、ついに説き伏せられてしまう。
「まあ……これで彼が元気になるのなら……」
レオパルドにヴォルヘルムのことを頼んでおいたし、たとえ頼まなくても団員たちはヴォルヘルムを訪ねるだろう。きっと大丈夫なはずだ。
「ご到着でございます。マルチェラ・ツィンスベルガーお嬢様」
「ありがとうございます」
御者の手を取り、馬車を降りる。
目の前にそびえ立つのは、教会と城が合わさったような施設。
思っていたよりもずっとでかい。
「マルチェラ嬢でございますね？ わたくしは、この女学院の寮母であるジャネイ・ロージャと申します」
「初めまして。マルチェラ・ツィンスベルガーです。よろしくお願いいたします」
私はぺこりと頭を下げた。
本来であればこの自己紹介、「どこどこ侯爵の長女」だとか、「どこどこ伯爵の次女」とかいった前置きから始まるものなのだが、一傭兵（今は無職か）の次女でしかない私は、ただ名前を名乗ることしかできない。
それが滑稽だったのだろう。
寮母のジャネイは「ぷふっ」と鼻で笑った。
「ではマルチェラ嬢、お部屋までご案内しますね」
「はい」
寮母の後に続き、庭園を進む。
休憩時間なのだろうか？ 何人もの女生徒たちがたむろしており、私をチラチラと見る。
「――見て。あれが例の……」
「はー……やっぱり血生臭い匂いがするのかしら？ 嫌ねえ……」
すでに私は生徒たちの噂になっているようだ。
まあ、高貴な令嬢しかいない聖域に、突然平民がやって来るのだ。当然そうなるだろう。
この程度は私も想定済みなので何とも思わない。
「あはは、やっぱ小っちゃいね。可愛いじゃん」
「あんた……あんな子供に手出しちゃだめよ？」
どいつもこいつも、私よりでかい女たちばかり。
それもそのはず。この女学院は本来14歳以上の者のみしか入学できないのだ。
「ここがあなたのお部屋になります。同居人はフアニー・フフタモ子爵令嬢。あなたより５つ上になりますが仲良くしてください」
そう言うと寮母はドアをノックした。
高貴なお嬢様方が集まるこの学院だが、部屋はすべて相部屋らしい。
協調性を養うのが目的だそうだ。
「はい、どうぞ……」
暗い声だな。
寮母が扉を開け、中にいた女生徒と目が合う。
私と同じくらい幸の薄そうな顔をしている。
いかにも暗そうな性格だ。まあうるさい女よりはいいかもな。
「初めましてマルチェラ・ツィンスベルガーです。よろしくお願いします」
「はい、こちらこそ」
「フアニー嬢、マルチェラ嬢に学院の案内をお願いできますか？」
「分かりました」
「お願いしますね。では私はこれで」
寮母が去って行った。
「えっと……じゃあまずは食堂でも案内しようか？」
「そんなものはどうでもいいです。まずはやばい女を教えてください」
「え？ ……ど、どういうことかな？」
「女の園には毒蛇が潜むもの。毒を持つ女は誰なのかを早めに把握しておきたいのです」
フアニーの目が泳ぐ。
「そ、そんなこと……知らないよ。まだ入学したばかりだし……」
「嘘をつくな」
「ひっ……！」
私の迫力に気圧され、フアニーが後ずさる。
「あなたの部屋の扉だけ、とても綺麗でした。何度も水拭きしてるんでしょう？ 落書きされて」
「あ……あ……」
「誰がやったのですか？ さあ……教えてください」
私は天使のように微笑んだ。
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