第21話 引きこもり
昼食休憩中、一人でとぼとぼとカフェテリアを歩いていると、ちょうど
そこで私の様子がおかしいことに気づいたマリアンヌがすかさずストレートに尋ねてきた。
「今度はノースくんと喧嘩したの？」
「え？ いや、そうじゃないんだけど……」
アイザックは気にするな、というけどどうしても気にしてしまう自分がいる。
引きこもっていたぶん人との距離感がおかしいのはある程度自覚があったが、あのときは明らかに自分のお節介だったと反省する。
あんな風に人から拒絶されるなんて初めてで、自己嫌悪しながら「はぁ」と大きく溜め息をついた。
「何かあったの？」
「うーん、あったというか、私がやらかしちゃったというか」
「どういうこと？」
マリアンヌに聞かれて先程の飛行術での出来事を話す。
すると、「うーん、なるほど」と考え込むようにマリアンヌが呟いた。
「ちょっと噂で聞いたんだけど」
「うん？」
「ノースくんも不登校で学校に行ってなかったみたいなのよ」
「え！？ 本当にそうだったの！？」
以前、心の中で冗談としてそんなことを思ったことはあったが、どうやら事実だったらしい。
言われてみれば、以前私が引きこもりと言ったら驚いてはいたようだが別に偏見を持つわけでもなく普通に受け入れていたのは、自分も同じ境遇だったからかと納得する。
そして私が勝手に親近感を持ったのもあながち間違いではなかったということだ。
「でも、どうして。引きこもるタイプには見えないけど」
「ミドルスクールで魔法での傷害事件を起こしたらしくて」
「アイザックが？ 本当に？」
どうにもその噂は信じられなかった。
どちらかというと無愛想だし強面ではあるけれど、心根は優しい人だし素直で悪い人ではない。
私に対してだってすぐに気遣ってくれるし、何かの間違いではないか、と思った。
「私も噂で聞いただけだから本当かどうかは知らないけど。密かに周りから敬遠されてるのも、見た目やその悪評のせいで怖がられてるからだとか」
「そんな……。変わっているところはあるけど、別に全然怖くなんてないのに……」
だから会ってすぐ、「俺が怖くないのか？」なんて聞いてきたのか、と思い出す。
いつも一人でいたのもきっとその噂のせいだろう。
前世で偏見を持たれ、勝手なイメージで処刑された身としてはその苦しみが痛いほどわかった。
「それもあって、勉強とか魔法とか大して使いこなせないのにNMAに入学できたから、実はノース公爵のコネを使ってコネ入学でもしたんじゃないかって尾鰭がついて悪評が立ってるみたい」
「そんな……コネなどが一切ないことなんてみんながよくわかってるでしょうに」
今日の飛行術のときのあの立派な翼は、本来の力を発揮すれば私なんか比じゃないほどの魔力を秘めていることの証左だ。
アイザックの身体をすっぽりと覆えそうなほどの大きな翼は誰よりも大きくて美しく、見惚れてしまうほどであった。
きっと本来の力が出せないのは何かしらアイザックに
それを私が無理に引き出そうとしたから今回揉めただけであって、アイザックにはきちんと魔力は備わっているし、勉強だってきっとやればできるはずだ。
「嫉妬などもあるんでしょうね。あとはただ見下す相手が欲しいだけか。そういう愚かな人間は実際に多いから」
人間が愚かなことは前世からよく理解している。
だからこそ私は今まで人間が怖くて、悪意を向けられたくなくて引きこもっていた。
そして誰からも興味を持たれないように喪女を目指していたのだ。
けれど、NMAに入ってからマリアンヌ以外の友達も増えて、アイザックとも仲良くなって、魔法も使いこなせるようになり、今までなかった世界を味わうことができ、ただ引きこもって平穏な生活を手に入れるだけが人生ではないと少しずつ思ってきていた。
だからこそ、アイザックの力に少しでもなりたい。
(マリアンヌが私を外に連れ出してくれたときのように、少しでも彼の力になれればいいけど)
「私、アイザックの力になりたいな」
「クラリスならなれるわよ。でも、今はギクシャクしちゃってるんでしょう？ せっかくだし、夕食一緒に食べようって誘ったら？ そこでちゃんと謝って、少しずつでも関係を築いていったらいいと思うわ」
「そうね。私とマリアンヌもそうだったように」
「ふふふ、私とクラリスの耐久勝負と比べたら絶対アイザック攻略のほうが簡単だと思うわよ？」
「う。確かに」
引きこもってたときの自分は相当に厄介だったことを思い出す。
外に行きたくない、知らない人と話したくない、同じ空間にすらいたくないと、当初はマリアンヌを拒絶しまくってたことを今でも覚えている。
それを辛抱強く、贈り物をしてくれたり遠くから話しかけてくれたりして私が慣れるのを待ってくれた。
だんだんと慣れつつあるのは自覚してたが、それでもなかなか自室から出るに出られず、マリアンヌとちゃんと会えたのは最初の接触から一年後だっただろうか、我ながら難儀な性格をしていると思う。
「でも、よくマリアンヌはこんな頑固な私に諦めずに接触してたわよね。普通だったら匙を投げそうなのに」
「ふふ、確かに。最後は私も根気比べのようなものだったと思うわよ？ それにそこまで人嫌いっていうのはどんな顔か見てみたくもあったの。まさかこんなに綺麗な子だとは思ってなかったけど」
「え、それは私がブサイクだと思ってたってこと？」
「そこまでは言ってないわよ。ただちょっと、顔に自信がないからかなーって思っただけ」
「え、それ初耳なんだけど！」
「ふふ、だって今初めて言ったもの」
まさかのマリアンヌのカミングアウトに驚きつつも、こうは言いながらもありがたいことだなぁと思う。
改めてマリアンヌの偉大さを感じながら、私はアイザックに夕食を誘うべく彼を探すのだった。
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