凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

第33話 ……来る？

　5月26日。

「……今日も、休みか」

　汐見さんと話をした、翌日の放課後。今日こそはあのメモ帳を返そうと思い、紗耶ちゃんの教室を訪ねた。……けれど紗耶ちゃんは、今日も学校を休んでいた。

「このままもう来ない……なんてことは、ないよな……」

　できれば家まで様子を見に行きたいけど、今の俺と紗耶ちゃんの関係は、ただの他人だ。そんな俺が急に家を訪ねても、迷惑をかけるだけだろう。

「っと。そろそろ行かないと」

　そう呟いて、早足に校門の方に向かう。今日はこれから、莉音と一緒に帰る約束をしていた。だからクロには、今日は来なくていいと伝えてある。

「…………」

　あさひは言った。莉音の中には、とても大きな孤独が根づいていると。でもそれが一体どういうものなのか、俺にはまだ想像もつかない。

「けどあいつ、泣いてたよな……」

　大粒の涙を流しながら、『抱いて』と言って俺に抱きついてきた、莉音のあの悲痛な姿。俺はあんな莉音、もう見たくはない。だから今回こそ、彼女の孤独に寄り添ってやりたい。

　……例えその想いに、応えられないのだとしても。

「こっちよ、未白！」

　靴を履き替えて昇降口から出ると、先に待っていた莉音が俺に向かって手を振っている姿が見える。

「悪い。待たせたな」

　だから俺は急いで、莉音の方に駆け寄る。

「これくらいで、謝る必要なんてないわ。……それとも、私も今来たとこよって言って欲しいの？」

「なんだよ、それ。というかそれは、待ってた奴の台詞だろ？」

「ふふっ、かもね。……じゃあ、行きましょうか？」

　どこか懐かしむような笑みを浮かべて、莉音はゆっくりと歩き出す。だから俺もそんな莉音に並んで、ゆっくりと歩く。

「それにしても、一体どういう風の吹き回しなの？」

「なんの話だ？」

「決まってるじゃない。あんたが『一緒に帰ろう』なんて、誘ってきたことよ。そんなこと、今まで一度もなかったでしょ？」

「……そうだっけ？　まあでも確かに、俺から誘うことってあんまりなかったよな」

「あんまりどころか、一度もない筈よ。そもそもこうやって話をするのも、久しぶりだしね」

「……そうだな」

　俺の感覚からすれば、莉音と話をするのは数日ぶりだ。でも今の莉音からすれば、数ヶ月ぶりになるのだろう。……それは当たり前のことだけど、どうしてか少し寂しいと思った。

「それで？　そんなあんたがわざわざあたしを呼び出したってことは、何か話があるんでしょ？　遠慮せず、言ってみなさい。あんたの頼みなら、何だって聞いてあげるから」

　莉音は綺麗な金髪を優雅な仕草でなびかせて、真っ直ぐに俺を見る。

「…………」

　そんな目で見つめられると、少し言葉に詰まってしまう。

「どうしたのよ、黙り込んで。……なに？　そんなに言いづらいことなの？」

「いや、言いづらいっていうか、ちょっと気になってさ。……なあ、莉音。お前最近、何か困ったこととかないか？」

「なによ、それ。そんなことが、聞きたいの？」

「まあな。……というか、最近あんまり話せてなかっただろ？　だからちょっと、元気にしてるのか気になってさ」

「────」

　莉音は、心底から驚いたと言うように俺を見る。

「なんだよ。そんなに驚くようなこと、言ったか？」

「言ったわよ。あんたがそんな風にあたしのこと心配してくれるのなんて、初めてじゃない」

「……俺ってそんなに、薄情だったけ？」

「そうよ。あんたは薄情な奴なのよ。なのに、急にそんなこと言うなんて……。なに？　もしかしてお金とか、貸して欲しいの？」

「んなわけあるか。俺はただ純粋に、お前を心配してるんだよ。……お前は少し頑張り過ぎるところがあるから、無理してないかなって」

　俺がそう言うと、莉音は顔を赤くして明後日の方に視線を向ける。そんな莉音の仕草は、素直に可愛いなって思う。

「ほんとに、心配してくれてるのね。……でも、大丈夫よ。あたしはあんたと違って、無理し過ぎて力尽きる。なんてことはないから」

「そうか。それならそれで、いいんだけどな」

「……うん。……でも、ありがとね。未白にそんな風に心配してもらえて、その……嬉しい」

　莉音は、笑う。幸せを噛み締めるように、とても優しい表情で笑う。……そんな莉音の顔を見ていると、どうしても思い出してしまう。

　莉音と想いを通じ合わせた、あの時のことを。

「…………」

「…………」

　どうしてがそこで、2人して黙り込んでしまう。

　莉音は何かを誤魔化すように視線を逸らして、自分の髪を弄り続ける。俺も少し照れてしまって、上手く言葉を紡げない。

　けど、ここで黙っていても仕方ない。だから俺は覚悟を決めて、口を開く。

「なあ、りお──」

「ねぇ、未白！」

　俺の言葉を遮るように、莉音は俺の名を呼ぶ。

「その……今日は、あたしのうちに寄って行かない？　どうせあんた一人暮らしで、ろくなもの食べてないんでしょ？　だから今日は特別に、あたしが腕を振るってあげるわ」

　莉音は真っ赤になった顔で、こちらを見る。……それで俺はまた、思い出してしまう。

　莉音と想いを通じ合わせた、あの夜の幸せを。そして同時に、クロの死体を見た時の……あのどうしようもない、恐怖を。

　……無論、今の俺はあの時のように莉音に恋をする気はない。だってそんなことをすれば、またクロがシロに殺されてしまう。

「……いいのか？　俺が家に行っても」

　何かを誤魔化すように、俺は言う。

「大丈夫よ。今日はお父さんとお母さん、仕事で帰って来ないから」

「……いや、それはそれで……」

「何よ。あたしとあんたの仲なんだから、そんなの気にすることないでしょ？　……それともあんたは、あたしと2人きりになるのが嫌だって言うの？」

「いや、そうじゃなくて……分かった。じゃあ今日は、ご馳走になろうかな」

「やったっ！　……じゃなくて、このあたしの手料理を食べられるんだから、感謝しなさいよね」

「……ああ。ありがとな、莉音」

　莉音が俺に好意を向けてくれているのは、知っている。だからこの誘いがどういう意味を持つのか、俺はちゃんと理解しているつもりだ。

　しかしそれでも、俺は莉音の誘いに乗った。

　だってそうしないと、彼女の孤独を理解することなんて永遠にできないと思ったから。

　そうして今日は、莉音のうちで一緒に夕飯を食べることになった。

　◇

　同日の夜。とある廃ビルの屋上で、1人の少女が暗く染まった空を見上げていた。

「久折　未白先輩……」

　その名を口にすると、少女の胸はずきりと痛む。

　あの日の放課後。自分を助けてくれた、1つ上の先輩。その先輩のことを思い出すとふわふわと心地よくて、でも同じくらい胸が痛くて泣きそうになってしまう。

「…………」

　……それに、そんな生温かい感情とは違うもっとどす黒い何かが、少女の胸のうちで暴れ回る。それは一目惚れなんて生優しい感情ではなく、もっとおどろおどろしい何か。

　少女はそんな自分の心が怖くて、学校に行くこともできなくなっていた。

「私、どうしちゃったんだろ……？」

「──君はどうもしてないよ」

　答えなんて返ってくる筈のない少女の問いに、背後からそんな声が響いた。

「初めまして。ボクは汐見　奈恵。君と同じ痛みを抱えている、か弱い少女だ。……ねぇ、紗耶さん。もしよければ、ボクと少し話をしないかい？」

　月明かりを反射して、奈恵の瞳が妖しく光る。そうして夜は、ゆっくりと深まっていく。