凄く可愛いのにとある事情で人間不信な後輩を、いじめから助けてひたすら甘やかしたらどうなるか検証してみた。

第19話 ドキドキと。

　6月9日。

「さ、行きましょう？　未白」

　莉音はそう言って、いつものように綺麗な金髪をなびかせる。

「ああ、そうだな。行くか」

　俺はそんな莉音に努めていつも通りの笑みを返して、ゆっくりと歩き出す。

　莉音が唐突にうちを訪ねて来た、翌日の放課後。約束通り、2人でデートすることになった。だから今日は紗耶ちゃんとの会話の練習を休みにして、莉音と2人並んで歩く。

「それで？　莉音。どこか行きたい所はあるか？」

「未白と一緒なら、どこでも構わないわ」

「そういうのが、1番困るんだけどな」

「そう？　じゃあ、あんまり遠くに行く時間もないし、近くの自然公園に行かない？　あそこによく来る移動販売のクレープ。凄く美味しいのよ？」

　莉音は、笑う。昨日はあんなに悲痛な表情で泣いていたのに、今は見る影もない。

「…………」

　俺はそれが、少しだけ不安だった。

「あれ？　どうしたのよ、黙り込んで。もしかしてクレープ、嫌いだった？」

「いや、好きだよ。じゃなくて……久しぶりだな、と思って。こうやってお前と2人で、歩くの」

「……そうね。今はずっと、紗耶が一緒だしね。……いや、よく考えたらあんた、昔もあんまり遊んでくれなかったじゃない」

「あの頃は、必死だったんだよ」

「あたしは今でも、必死よ」

　そう言われると、返す言葉がない。

「……それより紗耶には、悪いことしたわね」

　莉音は軽く息を吐いて、空を見上げる。空はまだまだ、青い。

「別に、悪くはないだろ？　ちゃんと今日は行けないって、事前に伝えてあるんだから」

「バカね。そういう意味じゃないわ」

「じゃあ、どういう意味だよ」

「……内緒」

　莉音はまた、笑う。その笑みはどこまで行っても晴れやかで、見ているだけでドキドキと心臓が高鳴る。

「まあいいよ。それより、自然公園に着いたぜ？　クレープって、どこで売ってるんだ？」

「そんなに急がなくても、いいじゃない。もっと、ゆっくり歩きましょ？」

　莉音はそう言って、俺の腕を抱きしめる。

「…………」

　そんなことをされると、莉音の大きな胸が俺の腕に押しつけられて、昨日のことを……思い出してしまう。

「あ、未白。ちょっと顔、赤くなってる。……なに？　あんた、こうやってちょっと胸を押しつけられたくらいで、赤くなっちゃうくらい初心なの？」

「違うよ。お前だから、ドキドキするんだよ」

「はぁ⁉︎ あ、あんたなに言ってるのよ！　そ、そんなこと言ったって、別にクレープ奢ってあげないわよ？　精々、ジュースくらい！」

「ま、冗談だけどな」

「……！　このあたしをからかうなんて、いい度胸してるわね、未白！」

　莉音は顔を真っ赤にして、俺の頬を引っ張る。……そんなことをされると、やっぱり可愛いなって思ってしまう。

「痛い痛い。悪かったって、許してくれ。クレープ、好きなだけ奢ってやるからさ」

「……ほんと？」

「ああ、ほんとだよ」

　軽く笑って、莉音の頭を撫でてやる。すると莉音はもっと顔を赤くして、恥ずかしがるようにうつむいてしまう。

「……ううん。やっぱり、奢らなくてもいいわ」

「どうしてだよ？　金ならたくさん持って来てるぜ？」

「そうじゃないわ。……そうじゃなくて、他に頼みたいことがあるのよ」

　莉音は小さくはにかんで、俺の手をぎゅっと強く握りしめる。

「今日はずっと、こうやってあたしの手を握ってなさい。それがあたしからの、命令よ」

「頼みじゃなくて、命令になってるな。……でも、それくらいなら構わないよ」

　俺も莉音の手を、ぎゅっと握る。莉音の手は思っていたよりずっと小さくて、温かい。

「……あはっ。あんたの手、温かくて気持ちいい」

「なら、よかったよ」

　そうやって、2人で手を繋いで歩く。

　平日の午後だからか、自然公園にはあまり多くの人影はなく、風が木々を揺らす音が静かに響く。夏を前にした日差しも今日は少し柔らかで、自然と頬が緩む。

「あ、今日もクレープ屋さん、ちゃんと来てる。……あんた、何にするの？　あたしは苺」

「俺は……チョコバナナかな」

「分かった。じゃあ、あたしが買ってきてあげるから、あんたは飲み物でも買って、そこのベンチで待ってなさい」

「いいのか？」

「それくらい、構わないわ。……あ、でも、あとでお金は返してもらうからね」

「分かってるよ」

　そうして一度別れて、近くの自販機でアイスティーを買う。そして早足に、約束したベンチに戻る。

「こっちこっち！」

　するともうクレープを買い終えた莉音が、子供みたいな笑顔で俺の方に手を振ってくれる。

「…………」

　そんな莉音の姿を見ると、またドキドキと心臓が跳ねる。

「なにぼーっとしてるのよ、未白。早く座りなさい。クレープ冷えちゃうわよ？」

「クレープに、冷えるとかないだろ？　……ほら、アイスティー。前にこれ、好きだって言ってただろ？」

　莉音の側にアイスティーを置いて、クレープを受け取る。

「……ありがと。その……覚えてて、くれたのね？」

「それくらいはな」

　隣に座って、クレープを食べる。

「うん。美味い。クレープなんて久しぶりに食べたけど、やっぱり美味いな」

「でしょ？　ここのクレープ、凄く美味しいのよ」

　そう言って、莉音もクレープを食べる。

「美味いか？」

「うん。美味しい。……そうだ。そっちのチョコバナナも、一口ちょうだいよ」

「……いいけど、食べかけだぞ？」

「別にそんなの、気にしないわ」

　……まあ確かに、昨日あれだけキスしたのだから、それくらいは今更だろう。

「じゃほら、あーん」

「……あんたって偶に、そういうこと平気でやるから、ずるいのよ」

「なんだよ、ずるいって」

「なんでもないわ」

　莉音は顔を赤くして、俺が差し出したクレープを食べる。

「ふふっ。美味しい。……ほら、今度はあんたの番よ？　あーん」

「……確かにちょっと照れくさいな」

　そうこぼしてから、莉音が差し出したクレープにかぶりつく。……それは予想以上にずっと甘くて、思わず頬が熱くなる。

　そんな風にまるで恋人のように、2人でただクレープを食べる。そんな時間は本当に幸せで、いつまで経っても心臓の高鳴りが収まらない。

「ねぇ、未白。もう少し、近くに行ってもいい？」

　クレープを食べ終えたあと、莉音は遠くを見つめながらそう言う。

「……いいよ」

「ありがと」

　俺の言葉を聞いて、莉音は恥ずかしがるようにゆっくりと、俺の肩に頭を乗せる。

「……昨日は、ごめんね」

　莉音は消え入るような声で、言った。

「いいよ。……俺の方こそ、今までごめんな。お前の気持ちに気がつかず、何度も無神経なことして」

「あんたが謝る必要なんて、ないわ。……だってあたし、嬉しかったのよ。どういう形であれ、あんたがあたしを頼ってくれて、凄く……嬉しかった」

　莉音が俺の手を握る。俺も莉音の手を握る。

「ねぇ、未白。昨日言ったこと、覚えてる？」

「……ああ、覚えてるよ」

　抱いてくれと言われたことも、今日想いを伝えると約束したことも、簡単に忘れられるようなことじゃない。

「覚えててくれて、嬉しいわ。でもね、未白。あれはもう、忘れてくれて構わないわ」

「……どういう意味だよ、それ」

「そのままよ。……昨日のあたしは、どうかしてた。あんたが変な女と同居してると知って、頭に血が上ってたのよ。でももう、大丈夫。こうやってあんたとデートして、自分の気持ちを……理解できたから」

　言葉の意味が、分からなかった。けれど莉音は、当然のように言葉を続ける。

「あたしは、あんたが好き。今すぐに抱いて欲しいって思うくらい、あんたのこと愛してる」

「じゃあ、何で……」

「……幸せなのよ。今こうしてあんたとデートできて、あたし凄く幸せなの。この思い出があれば、一生頑張れる。だからもう、抱いてくれなくても大丈夫」

　莉音は唐突に、立ち上がる。俺は何も、言えない。

「頑張りなさい、未白。あんたは紗耶のことが、好きなんでしょ？　だったらちゃんと、あの子を幸せにしてあげて。あたし……あたしはずっと、応援……してるから」

　莉音は震える声でそう言って、俺に背を向けて歩き出す。

「…………」

　俺はその背を、ただ見つめる。夕焼けに向かって歩く儚い後ろ姿を、ただ黙って見つめ続ける。

　俺は紗耶ちゃんのことが好きなのだから、それが正しい選択の筈だ。

　……なのに気づけば俺は、走り出していた。

「待ってくれ、莉音！　まだ俺の気持ちを、伝えてないだろ！」

　自分勝手にそう言って、莉音の手を握る。

　そうしてまた、運命は違う方へと流れていく。