急速潜航！

第1話 独航船

緊張が張り詰めている。

司令室に低い声で応答が響く。

『方位角80、的速12ノット』

「距離は」

『1600メートルです』

「いいぞ…聴音、周囲はどうだ」

『音源無し、敵は独航船の模様』

「よし。1番、3番魚雷発射管に注水後、発射管扉を開け」

『了解、艦長殿』

潜水艦 U-96はゆっくりと発射管扉を開いた。

今、まさに敵船を雷撃しようとしている。

『ギュンター、敵船は商船か？』

副長が尋ねる。

U-96艦長、ギュンター・フォルクハイム大尉は潜望鏡に目を当てたまま答えた。

「そのようだ。だが、後部に不自然な出っ張りが見える。恐らくそこに砲を隠して武装しているんだろうな」

『では浮上は無理だな』

ギュンターは潜望鏡から目を離し、副長のほうを振り返って言った。

「なぁに、なら浮上せずに沈めればいいんだ」

そしてニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

その目には絶対的な自信が伺えた。

狙った獲物は必ず仕留める、狼の目だ。

『魚雷設定及び雷撃準備完了！艦長、いつでも撃てます！』

伝声管から声が響く。

「よし…進路維持。機関停止。俺の合図で発射しろ」

『了解、艦長殿！』

それまで轟然と唸っていたエンジンが停止され、辺りは静寂に包まれた。

今や U-96は波に揺られ、じっと『その時』を待っている。

士官も、兵も、固唾を飲んで発射命令を待つ。

何しろ1ヶ月振りの獲物だ。これを逃す手立てなどあり得ない。

ギュンターは押し黙り、身じろぎもせず潜望鏡を覗いている。数刻の後、その口が動いた。

「1番管、3番管、発射！」

『1番3番発射‼︎!』

魚雷発射管室では兵が大声で命令を復唱、

傍の赤いボタンを思い切り押した。

その瞬間、轟音と共に魚雷は発射管から勢いよく飛び出し、『獲物』に向け突進していった。

『…異常無し！魚雷は航走中です！』

聴音員が報告する。その瞬間。

『やったぜぇ！』

『ライミー共め、海に沈みやがれ！』

『これでまたチャーチルが禿げるぜ！』

『代えのカツラはねぇぞ⁉︎』

『ざまーみろってんだイギリスめ！』

兵たちが口々に歓声を上げた。緊張の糸が切れたのだろう。思い思いに叫んでいる。

だがそんな喧騒の中でも、

「…さて、当たるかが肝心だ」

ギュンターは独り、冷静を失わずに思案していた。