最底辺の【金属魔術】を極めた俺、魔術師協会から追放される ～四大魔術も兵器も通じない『メタルモンスター』を倒せるのは俺の金属魔術だけだって？ そんなの俺の知ったことじゃないな～

第39話 責務

　後処理をした後、『わたし』は村を後にした。

　フライで空を飛ぶと、風音が負の感情を僅かに流してくれる気がした。

　グロウ様や村の方々は、わたしたちを嫌煙することもなく、笑顔で別れを告げてくれた。

　優しい人たち。

　きっとグロウ様の優しさと強さに気づけたのは、善人である彼らだからなのだろう。

　わたしは、わたしたち魔術師はそれができなかった。

　頑なに復興の手伝いや支援を断る村の人たちに「何かあったら言ってくれ、なんでも手伝う」と言い、五賢者の名の入った紹介状を渡すことしかできなかった。

　わたしたちの責任であるのに、責めもせず、補償も求めないなんて。

　わたしたちは……一体、何をしているのだろうか。

「よろしいのですか？　アイリス様」

　弟子のリアンが不服そうに言った。

　弟子になってから比較的に歴が長い、優秀な青年。

　彼が言っているのは、村人への補償に関してではないことはすぐにわかった。

「いいのです」

　何がとは言わなかった。

　リアンもそれ以上、言及はしなかった。

　すべてを悟ったわけではない。

　きっとわたしの性格をわかってのことだろう。

　誰がなんと言おうと、わたしは決断を覆さない。

　過ちがあろうと、不備があろうと、決して振り返らない。

　そうしなければ前になど進めない。

　わたしは無力だ。

　四大魔術も。

　魔術師も。

　絶大な権力を握っていたのはもう、過去のこと。

　けれど……そんなことはどうでもよかった。

　自分の地位も名誉も、五賢者の肩書も。

　そんなものに何の価値もないのだから。

　　　●〇●〇●〇

　数週間を経て、ようやく王都まで舞い戻った。

　その足で王都の元へは行かず、わたしは都市外縁部の駐屯地へと向かった。

　そこは件の場所。

　メタルが初めて王都へ襲来した地。

　わたしが生み出した巨大な亀裂は存在しない。

　代わりに付近に目印のように建てられた簡易的な塔と、天幕がいくつも並んでいる。

　そして亀裂があった場所に、百人を超えるほどの魔術師が等間隔に立ち並んでいた。

「嬢ちゃん」

　五賢者の一人、土魔術師のガングレイヴ。

　彼はわたしの顔を見ると、すぐに駆け寄ってきた。

「クズールはおったのか？」

「……はい」

「あやつはすぐに暴走するからの！　それでどこに？　奴の顔が見えんが」

「道中、メタルドライアドに襲われ、その時に……」

「クズールが……メタルにやられたと……？　亡骸は？」

「地下へと落ち、そのまま」

　ガングレイヴは狼狽していた。

　二人がどういう関係なのかは詳しく知らない。

　けれど昔馴染みであることは知っていた。

　真実を話すべきかとも考えた。

　しかしクズールの独断専行、村人への非道、その顛末を話すのは憚られた。

　死体に鞭を打つ所業とも思えたのだ。

　それに、詳細を話せばグロウ様のことも話すことになる。

　ならばやはり真実を話すべきではない、そう考えた。

「そうか……そうか。そうか」

　なぜかガングレイヴからは悲しみを感じなかった。

　ただ妙に納得したように何度も頷いていた。

　何を考えてるのか掴めない。

　不穏な空気を感じつつも、わたしは何も言えずにいた。

「……亀裂に変化はないぞ」

　ガングレイヴが落ち着いた声音で言う。

　僅かに動揺しつつも、わたしは冷静に答える。

「そうですか。ではメタルたちは地下に閉じ込められていると」

「わからぬ。土を掘り、移動している可能性もある。

　当然、地下の土はアースウォールを広範囲に使い、強化しているのじゃが」

　今も土魔術師たちが亀裂のあった場所にアースウォールを使っている。

　亀裂の壁を、メタルたちが掘れないようにするためだ。

　襲来以降、メタル対策を見つけられないまま、わたしたちは場当たり的な対策を講じることしかできていない。

　グロウ様に、この事実を伝えるべきだったのだろうか。

　まさか。

　虐げ、馬鹿にされ、見下され、決して認められなかった、金属魔術師の青年に頼れと？

　魔術師の筆頭である五賢者が、そんな誇りなき行為をしろと？

　頼ることを否定しているわけではない。

　金属魔術師を見下しているわけでもない。

　しかし。

　ひたすらに侮蔑し、追放した彼に、魔術師協会の人間が頼るのであれば話は別だ。

　そんな都合のいい話があるだろうか。

　そんな恥ずかしいことができるだろうか。

　情けない。

　魔術師として、人として、情けなく感じる。

　そんなことはできない。

　彼には頼れない。

　過去にあった出来事を調査したが、彼にはあまりに辛い過去が多すぎる。

　あれほど劣悪な環境でありながら、一人で金属魔術師として生きてきたとは。

　協会内だけでなく、世間からの風当たりも厳しかったはずだ。

　それなのに手のひらを返し、協力を仰ぐなんてできるはずがない。

　今更……もう遅い。

　彼はそっとしておくべきだ。

　わたしを助けてくれた、あの優しいお方の幸せを願う。

　どうか平穏な人生を歩んでくださいますよう。

　わたしには願うことしかできない。

「引き続きお願いします」

　ガングレイヴにそう言うと、わたしは踵を返し、王都へ向かった。