ＳＰＥＡＫ！

4-3 首を吊る

　駅周辺から少し外れると、日用品雑貨を売っている店がある。レオはそこにふらふらと立ち寄った。店内は冷房が効きすぎていて、すぐに出たくなった。

　どうやって死のうか、と考えているとセールコーナーのカゴに入っていたビニールロープが目に飛び込む。それを購入すると、店を出て、温かい空気に包まれた。

　公園に足を踏み入れうろうろと彷徨う。周りが暗くなる中、慎重に丈夫そうな枝を探した。電灯がぼんやりと光を放っている。すっかり暗くなっていた。光のある所から来た人は、レオの姿を見つけられないだろう。

　レオの目は闇に慣れてしまっていた。選んだ木に登り枝にまたがると、少し揺らして強度を確かめる。

「大丈夫そうだ」

　と、ビニールロープのまとまりを解き始めた。

　端を、枝に括り付ける。首をくくるロープワークは授業では教わらなかった。

　ダンの手首は細かったが、この枝は太い。とりあえず解けないように、ぐるぐると何重にも巻く。

　もう一方の端を、人の頭が通るくらいの大きさの輪にする。自らの首をそこへ引っ掛けながら、ダンの首も苦しかっただろうな、とレオは考えていた。

　葉っぱが数枚パサパサと落ちる。

　太い首に細いロープが食い込む。ナイフを刺されてすぐに抜かれたような、局所的な熱さが襲った。せき止められる血液によって、目から涙が濾し出された。

◆◆◆

　ダンがいつもどんなコースでランニングしていたのか、実はよく知らない。それでもミノルは、彼が立ち寄りそうな場所を周って、姿を探し求めた。

　病院に担ぎ込まれていないか訊いてみたが、結果は得られない。

　街の様子はいつも通りだ。弟の姿が見当たらないだけ。本当は両親の墓参りをして、今頃はミノルの家に泊まっているはずだった。毎年の行事で、今年も問題なく済むと思っていた。それなのに――――

　そうこうしているうちにすっかり辺りは暗くなってしまった。ふくらはぎの感覚がおかしくなってきて、ようやくミノルは公園のベンチに腰を下ろした。尻を着けた途端、体中の悲鳴が聞こえた。

　今夜は雨の予報なので、ベンチに座る者は誰もいない。傍にある電灯の周りを、ユスリカが靄のように集っている。空気が湿っていて、べたべたと汗を掻く。

　ミノルはベンチに体を横たえる。視界は電灯の強い光と、その向こうにある厚い雲。街の明かりを吸い込んで灰色に染みている。

「ここまで見つからない、と……」

　額を伝う汗を、手のひらで拭う。最悪の結末を予想している。ダンから何を言われようと、もう警察を頼る以外に方法はない。

　ハァハァと酸素を取り入れていると、涙がはらはらと流れてくる。

　たった一人の家族、特に弟を失うこと、それはミノルにとって心身ともの天涯孤独を意味する。

　　　　　ドサッ

　何か重い音が落ちる音。草の音。ミノルは跳ね起き、後方へ首をひねる。鬱蒼と広がった木々があり、道沿いにだけ設置されている電灯の光は届いていない。

　何かに突き動かされるように、ミノルは駆け寄り、スマホのライトで辺りを照らす。

　すると見覚えのある風貌の男がうつ伏せに倒れていた。顔がこちらを向いていて、太い首にはロープがかかっている。

「あ……レ、レオ?　しっかりしろ！」

　ミノルは彼の体を仰向けになるよう引っ張る。顔が赤紫色で、首に巻かれたロープは、途中で千切れている。見上げてライトをかざすと、枝にきつく巻かれた片割れがささくれ立っていた。

　酷い顔をしているが、脈を測ると僅かに反応がある。

　救急車を呼び、その間胸骨圧迫を繰り返す。　ぽつぽつと、頭皮に冷たい刺激が走った。雨だ。ミノルが見上げると、その雫を顔面に受けたが、すぐに眼下を思い出し、レオの肺に空気を送り込む。

　だんだんと雨粒が増えていく。頭に落ちた雫が、汗と一緒に顎先へ伝っていく。

　どうして、なぜ。

　繰り返しているうちに、ミノルの頭にそう疑問が浮かぶ。思いつめていた様子ではあったが、急に、ここまで。

　レオはまったく反応しない、手遅れだったか？

　突然、音楽が流れた。

　「っ？！」

　レオのポケットに光の点が見える。

　着信だ。

　ミノルがポケットから携帯を抜き取ろうとするが、ズボンがぴっちりしていて指を入れられない。しかも雨で表面が滑る。

「バカかこいつは！」

　焦りによって、理不尽な罵倒がミノルの口を突いて出た。

　ようやく取り出すと、雨粒からかばうように背中を丸めて胸へ抱き込む。

　しかし途端に携帯は鳴りやんでしまった。

　点滅する光の下に、電話番号が表示されている。

　その番号に見覚えがあった。

　ミノルはその携帯をぱかっと開いて、履歴から番号を表示させる。そしてダンのスマホを取り出し、連絡帳を開いてケイトの電話番号欄を確認する。

　――――一致していた。

「こいつら……繋がっているのか！」

　ミノルの体に電撃が走る。雨に打たれながら手の中のそれらを見つめていると、

――ピーポーピーポーピーポー……――

　建物の向こうから、救急車のサイレンが響いてきた。

　風が強く吹き、雨に濡れた木々が、海藻のように揺れていた。