龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第41話 窮余の一策

この回の主な勢力、登場人物 　(初登場を除く)

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆。少弐氏に従う

龍造寺剛忠（こうちゅう）　…主人公　俗名家兼　龍造寺分家、水ヶ江（みずがえ）家の隠居　一族の重鎮

龍造寺家門（いえかど）　…家兼次男　水ヶ江家当主　少弐家の執権

龍造寺家純（いえずみ）　…家兼長男

少弐氏　…東肥前の大名　大内氏に滅ぼされたものの、再興を果たす

少弐冬尚（ふゆひさ）　…少弐家当主　剛忠を嫌悪している

馬場頼周（よりちか）　…少弐重臣　綾部城主　執権家門の補佐

神代（くましろ）勝利（かつとし）　…肥前東部の山間部、山内（さんない）の豪族達を束ねる盟主

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　剛忠は静かに宣告した。

「悪いが、そなた達には死んでもらうぞ」

　相手は周家、家泰（いえひろ）、頼純の三人。

　いずれも剛忠が成長を見守ってきた孫達である。

　剛忠はその役目について説明した。

　水ヶ江の次代を担う、彼らを失う事に、心が痛まない訳がない。

　しかしこの三人なら、命を懸けて、策の成就に貢献してくれるはずだ。

　剛忠は説明を終えると、じっと彼らを見つめ返答を待つ。

　対して彼らの表情は晴れやかだった。

　この抜擢は、日頃磨いてきた己の武芸を活かし、家の窮地に役立つ好機。その死は末代まで語り継がれる名誉である。

　彼らは己の決意を口々に告げると、最後にこう述べて平伏した。

「ありがたき幸せ」と──

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「相分かった。御老公によしなに伝えてくれ」

　場所は包囲勢の陣中。

　頼周は、やってきた水ヶ江の使者に応諾していた。

　剛忠から開城後の水ヶ江一族の動向について、書状が送られてきたのである。

　その内容は、大まかに以下の様なものだった。

　剛忠は孫九郎を連れて筑後へと隠棲する。

　それ以外の一族重臣は、勢福寺城の冬尚のもとへ謝罪に赴く。　

　我が事成れり。

　気が早い頼周は、書状を見た途端確信し、思わず破顔しそうになる。まだ粛清が完了していないのに、だ。

　慌てて書状で口元を隠す。

　気持ちを落ちつかせ、いかにも同情しているかの様に、深刻な顔を作って応対してみせる。

　そして使者が陣中を去ると、ようやく口元を緩め、醜悪な笑みを曝け出すのだった。

（すでに枯れ、棺桶に入るのを待つだけの爺など、恐るるに足らぬ。問題は残りの一族重臣共。だが、それもまもなく終わる。明日が奴らの命日となるのだ）

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　頼周の同意を受け、水ヶ江城ではすぐに退去の支度が始まった。

　剛忠にとってこの城は、かけがえのない場所。

　父康家より譲り受けてから、三十年以上も暮らしたのだ。思い出の数だけ、まつわる物も残っている。

　だが彼はすでに支度を終えていた。

　所持していたのは、下着や着物と僅かな所持品のみ。

　奥で侍女や下人達が、バタバタと荷造りしているのを背後で感じながら、あとはぼうっと庭で梅の木を眺めるだけだった。

　そんな姿を見て家純がたしなめる。

「父上、荷造りをお急ぎ下され。陽が出ているうちに、退去せねばならぬのですぞ」

「無駄じゃ」

「えっ？」

「筑後に向かうには、筑後川を越えねばならん。あの大河を渡るのに、あれこれ家財道具を持っていけるか。身軽が一番じゃ」

「はあ……」

「それより家純、ほれ」

　剛忠はすでに開花していた庭の梅の木を指差す。

「そなた、漢詩が得意であろう。この窮地と梅の花を使って一句詠んでみい」

「即興で、でござるか⁉」

　家純は開いた口が塞がらない。

　なぜこの状況で悠長に構えていられるのか。父の言葉が理解できず、苛立ち交じりの顔になる。

　そんな時に頭をひねっても、良い詩など思い浮かぶはずがない。尚更彼の苛立ちは強くなってゆく。

　その時だった。

「浮かばぬか。なら来年、わしと梅の花見をした時に披露せい」

「え？」

「約束じゃぞ」

　曇り空の下なのに、何故か眩しく映るの父の顔。

　家純はようやく理解した。

　これは父なりの配慮だ。

　自分達はこれから別行動、いつ再会できるか分からない。

　しかも今年九十二になる父は、すぐに亡くなってもおかしくない年なのだ。

　だが希望は捨てない。

　窮地を乗り越え、ここで必ず再会するのだ。

　皺だらけの顔に笑みを浮かべ、綽綽（しゃくしゃく）と父は語る。

　その姿を見て、家純は嬉しくなって応えるのだった。

「承り申した。その時は、父上を唸らせるものを披露いたしましょうぞ」

　家純の返事に、剛忠も再び破顔したのだった。

　天文十四年（1545）、一月二十二日。

　剛忠は孫九郎他、従う者達と共に筑後へと退去。　

　翌二十三日には家門、家純他水ヶ江の一族重臣達が、勢福寺城へと出発し、城を明け渡したのだった。

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　二日に及ぶ包囲は終わった。

　少弐、有馬の軍勢が撤退してゆく中、頼周は勢福寺城近くに滞在していた自軍と合流を果たす。

　そこには神代勝利の姿もあった。

　頼周は佐嘉の地理に詳しい彼と手を組み、佐嘉から勢福寺城までの間に、警戒網を張り巡らしていた。水ヶ江一行の脱走に備えるためである。

　息子政員と数人の家臣を伴い、陣中に入った頼周は勝利に尋ねる。

「勝利殿、奴らに不審な動きはあったか？」

「今のところはござらぬ。このままいくと、奴らは和泉村あたりで一夜を明かす事になるであろう」

　進行は順調だ。

　和泉村ということは、水ヶ江から勢福寺城の間を、約四分の三程度進んだことになる。おそらく明日の午前中には、勢福寺城近くにまで達するだろう。

　頷いた頼周は、その場にいた馬場、神代家臣達に向けて告げる。

「よいか、奴らは明日、城下へとやってくる。我らはこれを待ち伏せ、包囲した後に尽く討ち取るのだ」

『ははっ』

　了承した家臣達の声が幾重にも重なる。

　その様子を見て、頼周は満足気に頷き、勝利と共にほくそ笑むのだった。

　だがその深夜──

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「頼周殿、起きておられるか！　一大事だ！」

　神代勝利の突然の訪問だった。

　頼周は急いで陣屋の中に彼を招くと、寝巻に羽織物一枚まとった姿で対面。

　そこに遅れて政員もやって来る。

　戦直垂（いくさひたたれ）姿の勝利は、馬場親子が揃ったところで、深刻な表情で語りだした。

「今、当家の間者が知らせて参った。水ヶ江の者共が脱走し、與止日女（よどひめ）神社に潜んでいるそうだ」

「與止日女……？　してその数は？」

「三十から四十程。ただそこに家門と家純も混じっておる」

　頼周はすぐに理解出来なかった。

　與止日女神社は、水ヶ江からほぼ北の方向にあり、嘉瀬川の上流、背振（せふり）の山々の入り口近くに位置している。水ヶ江から北東の勢福寺城とは、明らかに方向が違う。

　何故ひたすらに、奴らは北上しようとしているのか？

　神社からさらに北は背振の山々、越えれば筑前。つまり……

（そ、そうか！）

　頼周が驚愕の表情で固まる。

　その様を見て勝利は頷いた。

「そうだ、頼周殿。奴らは筑前に抜け、大内を頼ろうとしているのだ。しかも向かっているのは当主と、補佐の兄。こちらの方が奴らの本命と言う訳だ」

「では勢福寺城にやってくる、水ヶ江の一族重臣共とは……」

「すべて囮だ」

　そう、すべて囮なのだ。

　なので剛忠は勢福寺城に向かう、周家、家泰、頼純達に、覚悟を決めさせていた。

　彼らは、頼周や勝利が待ち伏せている事を知らない。

　しかし仮に待ち伏せしていなかったとしても、家門達が大内の元へ走った事は、いずれ冬尚や頼周の耳に入る。

　すると激怒した二人は、見せしめのため皆殺しにするだろう。

　結局のところ、待ち伏せの有無を問わず、勢福寺城に向かっている水ケ江勢には、死の未来しかないのだ。

「ぬうう、会談は猿芝居だったのか、くそ爺め……！」

　吐き捨てる様に頼周が唸る。

　その様子は政員を不安にさせた。

　頼周は激昂しやすく、したら中々収まらない。すでに六十を超えた彼の体に、冬の深夜における長時間の怒りは毒だ。

　だが、政員の心配など気にするはずもなく、頼周は険しい顔で勝利に告げる。

「分かった。こちらの兵を割いて向かわせる」

「いつ向かわせるおつもりか？　朝になってからでは遅い。奴らは神社を発ってしまっているだろう」

「なら夜討ちしかあるまい！」

「父上、それはなりませぬ。事に及べば我らの信望は、一気に地に堕ちますぞ！」

　政員が慌てて口を挟む。

　與止日女神社はただの神社ではない。

　千葉氏が維持存続を担い、佐嘉郡の国衆達が造営費用を寄進するなど、近隣の勢力から一目置かれた存在だったのだ。

　そしてその信仰は、鎮座する佐嘉郡を越え、肥前一国という広範囲に及び、肥前国内の神々より抜きんでた地位にあった。

　影響力は絶大だ。

　そんな神社へ夜中に武装して侵入し、斬り合いをした上で、社殿を血で染めたりしたらどうなるか、難しい話ではないだろう。

　だが頼周は、すでに水ヶ江憎しの生ける火山と化していた。

　もはやその道理は通じない。

「そなた達、三万だぞ！　そんな大勢を動員しておいて、当主を逃したりしたら、御館様に何と申し開きするのだ！　政員、兵二百率い、ただちに討ち取って参れ！」

「え⁉　父上、二百では神社を完全に包囲できませぬ。せめて三百は必要にござる」

「なら、それで構わん！」

「いや、それはならぬ。三百も割いてしまうと、明日の朝、こちらにやって来る水ヶ江勢を討ち漏らしてしまう」　

　今度は勝利が異を唱える。

　今回、頼周も勝利もやって来る水ヶ江一族、重臣たちはごく少数と見込んでいた。そして気付かれぬ様待ち伏せるため、ここには大勢を配置していなかったのだ。

　勝利は溜息一つ付くと、観念して告げる。

「爺にやられた。神社の方は、逃げられてもやむを得まい。とりあえず今から兵二百で向かってもらい、奴らが神社から発ったところを取り囲む。これが最良の方法─」

「そんな生ぬるい手が、許されるとでも思っておるのか！」

　頼周が非難の声を上げる。

　発言を遮られた勝利は唖然とするばかり。

「夜討ちだ！　どちらの水ヶ江一族も皆殺しにするのだ！　政員、神社が片付いたら、朝までに取って返してこい！」

　正気か？

　かなりの強行軍だ。勝利は己の耳を疑わざるを得ない。

　頼周は眼前の状況にしか、注意を払えていなかった。

　己の一手が今後の領国経営において、どの様な影響を与えるか。少弐重臣ならば、大局的な視点で判断が求められるもの。

　しかし今、執着と激昂をしやすいという、彼の気質は、その視野を奪っていた。

　危惧した政員が止めに入ろうとする。

「その、父上、それがしも神代様に同意致しまする。今後を考えるとやはり夜討ちは──」

「黙れ、黙れ！　わしは御館様の名代！　夜討ちの方針に逆らう者は、御館様への反逆と見なす！　そなた達も腹をくくれ、分かったな！」

　頼周は二人を睨みつけて叫ぶ。

　そして陣屋の外に向かい、侍っていた近臣たちに、兵を叩き起こしてこいと怒鳴り散らし始めた。

　その声は理性を失った感情任せのもの。

　勝利は響き渡る怒声の中、この様な重臣が指揮を執る少弐の行く末を、不安に思わずにはいられなかった。