龍の戦国 佐賀龍造寺氏戦記譚 家兼編

第39話 破滅の足音

この回の主な勢力、登場人物 　(初登場を除く)

龍造寺氏　…肥前佐嘉郡を中心に勢力を張る一大国衆　少弐氏に従う

龍造寺剛忠（こうちゅう）　…主人公　俗名家兼　龍造寺分家、水ヶ江（みずがえ）家の隠居　一族の重鎮

龍造寺家門（いえかど）　…家兼次男　水ヶ江家当主　少弐家の執権

龍造寺家純（いえずみ）　…家兼長男

龍造寺日勇（にちゆう）　…俗名盛家　龍造寺分家、与賀（よか）家の当主

少弐氏　…東肥前の大名　大内氏に滅ぼされたものの、再興を果たす

少弐冬尚（ふゆひさ）　…少弐家当主　

有馬氏　…西肥前に君臨する肥前最大の勢力

有馬晴純　…老練な有馬家当主

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　上松浦方面の討伐に向かった日勇は、別動隊を率い波多家の本拠、岸岳（きしたけ）城（鬼子嶽城）と、鶴田家の本拠、日在（ひあり）城の攻略へと向かう。

　そして日在城のあった大川野（大河野）に到着すると、その東、立ノ川（立川）に陣を敷いた。

　だが、彼の行動は敵に読まれていた。

「父上、敵襲にござる！　早くお立ち退き下され！」

　日勇の子、三郎四郎の警告が軍中に響き渡る。

　驚いた日勇と近臣が前線に向かってみると、そこかしこに鶴田勢の旗が翻っていた。

　城攻めを始めようとした矢先、地理を知り尽くしていた敵に、龍造寺勢はいつの間にか取り囲まれていたのだ。

「急ぎ守りを固めさせよ！」

　と、慌てて日勇は指示するものの、すでに時遅しだった。　

　松や柏の木陰から散々射かけられる矢。

　岩窟の狭間に隠れていた兵達からの急襲。

　鶴田勢の猛攻を受け、不意を突かれた龍造寺勢は、たちまち四方八方に敗走し始めた。

「慌てるな、我に続け！　活路は前ぞ！」

　日勇は叱咤するものの、混乱した兵達にその声は届かない。

　仕方なく自ら必死に槍を振るい、三郎四郎や従者達と共に前進し、包囲を突破しようと試みる。

　だがその足搔きを、鶴田勢は逃してはくれなかった。

　包囲を突破した先で日勇親子が見たものは、鶴田家臣、峰刑部率いる手勢三百。

　再び龍造寺勢は、包囲されてしまったのである。

　敵の狙いすました矢が親子の馬を襲う。

　射られ、たちまち落馬。

　そこへ視界に入ってくる敵兵たちの槍先。

　気力を振り絞り何とか立ち上がるが、逃げ場は無くなっていた。

（もはやこれまでか……）

　親子は周囲を見渡し悟った。

　ならば一人でも多くの敵を、地獄への道連れにせん──

　そう覚悟を決めると、咆哮と悲鳴が交じり合う修羅場へと斬り込んで行ったのだった。

　十一月二十二日、竜ノ川の戦いにて与賀家当主、龍造寺日勇入道と、その子信以、三郎四郎は討死を遂げた。

　日勇は肥前の名家、高木家からの養子である。

　剛忠の娘を娶って当主となった彼は、長きに渡って龍造寺の躍進に貢献し続け、その人生を終えたのだった。　

　しかし日勇は戦死したものの、獅子ケ城では彼が残した軍勢が、なお包囲を続けていた。

　翌天文十四年（1545）年一月七日、龍造寺勢はついに城の攻略に成功し、城主の鶴田前（すすむ）を城から追う。

　だが、それからわずか五日後。

　城山の険阻なところを渡って、夜襲を仕掛けてきた鶴田勢により、城は再び奪い返されてしまう。

　約二か月にわたった上松浦方面の戦は、こうして終わりを迎えた。

　龍造寺勢の奮戦空しく、結局この地方の勢力図は、元どおりとなってしまうのだっだ。

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　一方、前年十一月に佐嘉を発った、家純率いる龍造寺勢は、多久宗利が籠る多久梶峰城へ向かっていた。

　攻略にあたり、家純は兵を二分して進んでいた。

　一手は家純率る本隊で、小城から西進し多久の東に向かう。

　もう一手は、搦手として龍造寺胤明（胤久の子、村中家）らが率い、小城南部から西進し、一旦杵島（きしま）郡横辺田（よこべた）に向かった後、その西を回って北上。多久を南から狙った。

　対する多久勢は、多久領と龍造寺領の中間地点にまで出張し、家純本隊を迎撃しようと試みる。

　その様子を見て、一笑した者が龍造寺勢の中にいた。

「どけどけ！　雑魚に用はない！　骨のある者だけ掛かって参れ！」

　先陣を担っていた一族の勇将、周家だった。

　木原の戦いで小田勢を追撃して見せた武勇そのままに、彼は多久勢を難なく蹴散らしてゆく。

「続け！　勝ちに乗じるのだ！　このまま城まで押し寄せる！」

　そう号令を下し追撃すると、周家はあっという間に城まで到達。

　遅れてやって来た父、家純の本隊と合流し包囲した。

　多久梶峰城は、付近の高山を周囲に控えた要害である。

　とは言え、この時の多久勢はあまりに無勢過ぎた。包囲された時点で、すでに勝敗は決したも同然だったのだ。

　年をまたいで一月十八日、多久梶峰城はついに陥落。

　城主の多久宗利は多久から落ち延びていった。

　だがこの方面でも悲劇が待ち受けていた。

　搦手で向かった、胤明らが率いる軍勢の壊滅である。

　横辺田を通りすぎた先でのこと。

　胤明達は突然進軍を止めた。

　彼らの眼前には、井本、前田など、有馬に味方する、現地の地侍集団が待ち構えていたのだ。

「来たぞ！　多久に行かせるな！　討ち取って手柄とするのじゃ！」

　地侍達の陣から鐘が鳴り響く。

　すると農民交じりの敵勢が、周囲の草むらから次々と姿を現し、龍造寺勢を包囲していた。

　農民交じりだと侮るなかれ、ここ横辺田は佐嘉、嬉野、武雄、伊万里などを結ぶ交通の要衝。裕福な地侍達が多い土地柄だった。

　経済力に物を言わせた彼らの軍勢にとって、少数の龍造寺勢との戦闘は厳しいものではなかったのだ。

　進路を塞がれた胤明達は、結局、翌年の一月まで約二か月に渡り、この地に足止めされてしまう。

　そして──

「見つけたぞ、敵将！　この矢を受けよ！」

「がはっ……！」

　一月十四日、胤明は横辺田の西、志久峠にて討死を遂げる。

　この戦いで搦手の龍造寺勢は敗走し、多くの将兵が戦場の露と消えてしまうのだった。

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　各地で苦戦を強いられた龍造寺勢。

　時折雪がちらつく寒空の下、敗残兵が散り散りになりながらも、佐嘉へと帰還してくる。

　城に残っていた者達により、彼らは傷の手当を受けていた。

　そして口々に戦場での想いを吐露する。

　敵領内の戦については、皆危惧していたのだと。しかし難しさは想定以上だったと。

　そして危惧はまだ残ったままだ。

　長島方面では、有馬の本隊に対し、家門の軍勢が対峙を続けている。

　三方向の討伐のうち、この地方が最も激戦となるだろう。

　老練な晴純に、果たしてすんなりと勝てるのか。

　水ヶ江の者達の中で、日を追うごとに不安が募ってゆく。

　そして、一月十五日、不安は現実のものとなってしまうのだった。

「申し上げます！　藤津郡冬野原（ふゆのばる）にて、家門様の軍勢、有馬勢と決戦の末、敗北！　右京亮胤直様、御討死！」

　早馬の報せに剛忠は思わず天を仰いだ。

　止めるべきだった。

　出兵を疑った時に、何が何でも家門を止めるべきだったのだ。

　この敗北は地獄の入り口に過ぎない。

　家門達がいるのは藤津郡。ここから佐嘉に戻るには、二つ経路がある。

　一つは北上して武雄を目指し、そこから東進して、小城南部から佐嘉に至る経路。

　もう一つは南下して鹿島に向かい、そこから北東へ進み、小城南部、佐嘉へと至る経路。

　どちらを選ぶにしろ、有馬の勢力圏内を、数日かけて突っ切らないといけないのだ。

　有馬勢の追撃に加え、落ち武者狩りを狙う者達も行く手を阻むだろう。

　おそらく、佐嘉に戻ってこられる者の方が少数になる。

　何とか、何とか、まずは小城郡まで逃げよ──

　剛忠はすがる思いで御仏に手を合わせる。

　その思いが届いたのか、四日後、剛忠の元に届いた報せは吉報だった。

　「報告！　家門様の軍勢、小城郡に入られました！」

　聞いた途端、剛忠から安堵の息が漏れる。

　有馬の勢力圏内は越えた。道のりはまだ遠いものの、後は負傷兵に気を使いながら、ゆっくり帰城してくれればいい。

　だがそう思った直後、使者は耳を疑うような報せを続けた。

「しかし有馬勢なおも追撃中！　しんがりの者達、討死多数につき、予断を許さぬ状況にござります！」

　晴純は血迷ったのだろうか？

　勝ち戦に乗じて小城郡に乱入しても、返り討ちに遭う事は、過去の経験で知っているはず。

　晴純のような軍略に通じた当主が、こんな分かりやすい過ちを犯す筈が無いのだが。

　それでも万が一、佐嘉に来た場合に備えなければならい。

　剛忠は、水ヶ江領内に残っていた者達に戦支度を命じ、城の守りを固めさせる。

　そしてその二日後──

「家門様、まもなく御帰還！　しかし有馬勢も、なお追撃緩めず、ここへやって来るものと思われます！」

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　報せを聞いた剛忠は、すぐに城門を開けさせ、家門他、敗残の将兵を迎え入れる。

　だが目の前に現れた家門を見て、彼は言葉を失った。

　土埃で黒ずんだ顔は生気を失っている。

　そして膝から下は、落ち葉と泥にまみれていた。

　二か月前、意気揚々と数千の兵を率い出立していった、総大将とは思えない有様だったのだ。

「申し訳……ござらぬ、父上……」

「これ、しっかりせい！」

　そう懺悔しながら家門は、膝から崩れ落ち倒れてしまった。

　慌てて剛忠の近臣たちが介護に走る。

　無理もなかった。六日間に渡り、まともに眠る事が出来ないまま、敵の追撃から逃げてきたのだ。

　彼の体は満身創痍、とても口と目以外は、動かせそうな状態にはなかった。

　すぐに家門は鎧を脱がせてもらい、槍二本で組んだ簡易の担架乗せられて、城内へと運ばれてゆく。

　彼はその間、何も語ろうとはしない。いや、出来なかった。

　率先して臨んだ討伐で喫したのは、生涯における最も手痛い一敗。

　結果、自分を逃がすため、多くの者が散華することになった。心の傷は一生残るだろう。

　そして剛忠もただ見送るしかなかった。

　あの状態では、暫く当主として采配を振るうのは厳しいだろう。

　迫る有馬との戦いは、自分が采配を振るうしかないのだ。

　決意した剛忠は軍議を開くため、城に残っていた一族重臣たちを広間に集めよと、近臣たちに命じる。

　するとそこに再び早馬がやって来た。

（有馬め、もう来たか……）

　迎撃の体制は整えてある。

　佐嘉の地勢を活かした水ヶ江城の防衛の妙、たっぷりと味あわせてやる。

　そう、かつての陶道麒の様に。

　心中で剛忠は覚悟を決める。

　だが早馬の報せは、彼の予想とは全く違うものだった。

「報告！　西海道筋において、東肥前の国衆達の軍勢、多数発見！　皆続々と佐嘉に向かっておりまする！」

「何じゃと！」

　どういう事なのだ？　援軍を頼んだ覚えはない。

　だが集まった兵は、おそらく万を優に超えているだろう。

　しかも有馬と時を同じくして来るのならば、龍造寺三家の城の周囲は、数万の兵で埋め尽くされる事になる。それはつまり──

（この城を落とすにふさわしい数。まさか……）

　これは統制された動員だ。裏で指示を出した者がいる。

　疑いたくはない。

　目に浮かぶのは、四年前、再興に力を貸してくれと、懇願してきた姿。

　あの時、彼の姿に偽りは見えなかった。

　だが、こんな事を出来るのは彼だけ。

　東肥前において大きな権威を持つ、彼だけだ。

　翌日、一月二十二日、有馬勢と、十九もの東肥前の国衆からなる連合軍は、水ヶ江城を包囲した。その数約三万。

　圧巻の光景だった。

　城内の者達は唖然茫然、その場に立ち尽くすばかり。

　水ヶ江城は広大な敷地を持ち、城の周囲は平地と水堀だらけである。

　三万もの大軍を一望出来る環境にあったのだ。

　剛忠も近臣たちを連れ、様子を見に櫓へと向かう。

　見えてきたのは小田、江上、筑紫など、東肥前において有力な国衆達の旗。

　そしてかつて婚姻関係を結んだ、国衆や地侍達の旗もあった。

　だが、そんなことは剛忠は意にも介さない。

　彼は夢中で探した、一つの旗を。

　家紋である寄懸（よりかかり）の目結（めゆい）の旗を。

　そして──

「やはりそうか。愚かなことを企ておって……」

　近臣の一人が見つけたその旗は、風に煽られ激しく翻っていた。

　剛忠はその旗をじっと睨みつけたまま呟く。

　寄懸の目結──少弐家の家紋。

　それが印された旗は、軍勢の最も奥にある高台に、まさに総大将かの如く飾られていた。