深紅の紋章Ⅱ・雨のあと春の月

第1話 代書屋

　４月になるというのに冷たい雨が降る夕暮れ、ママは言った。

「いいわね、アメル。玄関にしっかり鍵をかけて、誰が来ても開けてはダメよ。それからね・・・」

「大丈夫よ、ママ。ちゃんと１人で留守番できるから」

　わたしは胸をはってそう言った。

　日が暮れてから１人きりになるのは初めてだったから、本当はちょっと怖い気持ちもあったけど。

　でももう１２歳だから。学校の同級生の中には、夏から家を出て働く子だっているのに、留守番ひとつできないようでは、笑われてしまう。

「・・・そうね、アメルは大きくなったのよね」

　ママはわたしをギュッと抱きしめた。

「いい子だなアメル。明日の朝は、お前の好きなものを作ってあげるよ、何がいい？」

　パパはわたしの頭にポンと手をのせた。

「じゃあパンケーキ！・・・一緒に作りたい。ね、いいでしょ？」

「さて、アメルにできるかな？」

「できるわ。だってわたしはパパみたいな、コックさんになるんだもの！」

「そうかそうか、よし一緒に作ろう。寝坊したら待っててやらないぞ～」

　笑って、クシャクシャとわたしの頭を撫でる。大好きな、パパの大きな手。

　そしてパパとママは、雨の降るなか荷馬車に乗って出かけて行った。

　そして・・・

　そして・・・

　帰って来なかった・・・。

　目が覚めて、アメルはなぜ知らないベッドで寝ているのかを思い出すのに、少々の時間が必要だった。

　窓の辺りだけがほのかに薄明るいだけで、あとは黒一色の闇だ。まだ夜が明けていないらしい。

　横になったまま目を凝らしていると、次第に慣れてきて、部屋の様子をうっすらと捉える事ができるようになった。

　左側、窓に近い方に机。右側には扉の付いた背の高い家具。そしてアメルの足元から向こう側にも、やはり同じような配置でベッドや家具が並んでいるようだ。自分のものではない寝息も聞こえる。

「・・・ああ、そうだった」

　ぽつりと小さな声が漏れた。ここはエリザ学院の寄宿舎、割り当てられたふたり部屋の一角。それが昨日から突然、アメルの住まいとなったのだ。

　両親を事故で亡くして、初めて祖父の家に連れて行かれた。「働きたい」と言ったのに、学校に入れられてしまった。

　どうしてこうなったのか、アメルには分からない。

　一緒に付いてきてくれたテレンスとも、祖父の屋敷の応接間で別れたきりだ。彼はこの事を知っているのだろうか。・・・それとも、もう会えないのだろうか。

　このエリザ学院は女子だけの学校で、寄宿舎に男性は決して入れてはいけないのだと、舎監（しゃかん）だという婦人から言われたのを思い出す。

　テレンスは男性だから寄宿舎には入れない。父の友達のバートも、従兄（いとこ）のジェフリーも男性だ。アメルが親しく思う人たちはみなここには来られないのだ。

　とうとう本当にひとりぼっちになってしまったのかもしれない。そう思い至ると、鼻の奥がツーンとしてきて涙がこぼれ落ちる。

　軽くて薄いのにやけに暖かい毛布を頭まで被って、アメルは声を殺して泣いた。

　同じ夜、アメルの祖父であるジャック＝ウィルトンの屋敷を出たテレンスは、歓楽街で食事をしていた。

　すっかり血の気が失せた酌婦（しゃくふ）の身体をわきによけて、テーブルに酒代を置き店を出る。

　若い生き血で軽くなった身体にまかせて高く跳びあがり、建物の屋根から屋根へと駆けて行った。

　次第に街の灯が遠ざかり、夜が濃くなりはじめる。眼下では密集していた建物の代わりに、鬱（うっ）そうとした木々が枝葉を広げ、闇を揺らしていた。

　その中に、忘れられたような古い家がぽつりとある。淡い微かな明かりがこぼれる窓に向け、テレンスは降りて行った。

「おかえりなさいませ、盟主（めいしゅ）」

　窓から飛び込んだテレンスを、恭（うやうや）しく迎えたのは、ふっくらと丸っこい身体つきをした中年の女であった。

　深夜、月明かりも届かない林の中でありながら、蜀台には蝋燭がひとつ灯（とも）るのみ。

　オレンジ色の火影が部屋の造形をぼんやりと映すだけだが、彼らヴァンパイアにとって充分すぎる明かるさだ。

　テレンスは暗い部屋の奥へまっすぐに歩いて行き、マホガニーの椅子に身体を預ける。

「マーサ、茶の準備をしておいてやれ」

　主人の言葉に、マーサは愛嬌のある丸い顔をかしげて、

「お茶ですか？どなたかいらっしゃるんで？」

　と、返した。

　テレンスは軽く笑うと、椅子に座ったまま部屋の中央に手のひらを向ける。彼の藍色の瞳が、深紅に染まった。

「謹聴（きんちょう）せよ、血の盟約を結びし僕（しもべ）らよ。汝（なんじ）が盟主ミセリコルディアのテレンスが下命（かめい）する」

　手のひらの先に深紅の光が集まり、有翼一角獣（アリコーン）の紋章を描き出す。

「遼遠（りょうえん）と悠久（ゆうきゅう）の縛りを断ち、我が前に疾（と）く参（さん）じよ」

　テレンスの声に呼応するかのように、紋章は光を放ちながら空間いっぱいに大きく拡がった。

　床と天井と壁とに届くほどになると、何かを包み込むように、紋章は空間を巻き込み始める。やがて、人の立ち姿の輪郭が見えた。

「汝の名は・・・盟約者オスカー！」

　テレンスの声が響き渡り、光が弾け飛ぶ。そして紅い残照をまとった若い男が現れた。

「御前（おんまえ）に、盟主」

　煉瓦（れんが）色の髪をした、少年のように華奢（きゃしゃ）な若者は、テレンスを前に、床に膝をついて頭（こうべ）を垂れた。

「久しいな、オスカー」

　名を呼ばれた若者は、そばかすのある顔をにっこりとさせる。

「はい盟主、ご無沙汰（ぶさた）して申し訳ありませんでした。マーサも久しぶりだね」

　オスカーは膝をついたまま、自らの主（あるじ）に応（こた）えると、その横に控えるマーサにも笑いかけた。

「ああ、オスカーさんが喚（よ）ばれるんでしたら、ミートパイでも焼いておくんでしたよ」

　そう言って、マーサは小走りに部屋を出て行く。

「それは残念」

　明るく笑い飛ばしたオスカーは、テレンスに促（うなが）されて立ち上がった。

「それにしても珍しいですね、盟主が召喚を使うなんて。何か急なご用命でも？」

「お前の代書屋（だいしょや）としての力を借りたい」

　テレンスは１枚の紙をオスカーに差し出した。

「それらの書類を整えてもらいたい。できるだけ早く」

　受け取った紙に目を走らせていたオスカーの顔が、みるみる驚きの表情へと変わる。

「・・・え？教職免許状・・・って、えっ？・・・盟主、あの、学校の先生をなさるんですか？」

「そうだ」

　悠然と答えるテレンスだが、オスカーの方は困惑を隠せない。

　長年・・・本当に長い年月、テレンスを盟主と仰いでいるが、こんな命令を受けるのは初めてだ。

　オスカーは、部屋のすみでお茶の支度を始めたマーサに、すがるような視線を送る。

　気づいたマーサは、大げさに溜め息をついて、

「やれ、今度は学校の先生をなさるので。小さな花嫁様をお護りするのも大変でございますねぇ」

　と、なかば呆れた声を上げた。オスカーがポンと手をひとつ叩く。

「・・・ああ、そうだ。盟主は花嫁を定められたのでしたね。でも、護るとは？伴侶の結界だけでは足りないので？」

　オスカーの疑問を、マーサが受ける。

「盟主の座を狙う不心得者（ふこころえもの）がいるんですよ。それが人間とも絡んでましてね」

「えっ！・・・そりゃ不心得というか命知らずっていうか・・・」

「まぁ、そうなんですけどね。小さい花嫁様はアメルちゃんと言って、可愛らしい御子（おこ）でしてね、そりゃあ盟主に懐（なつ）いていて、盟主の可愛がりようったら・・・」

「ち、ちょっと、マーサ、マーサ・・・」

　調子よく話し出すマーサに、オスカーが青ざめた顔で目配せをする。

　椅子の肘掛に頬杖を付き、脚を組んだ姿勢で、テレンスはふたりの会話を黙って聞いていた。

　・・・が、床に着いている方の足元の辺りから、漆黒の闇がじわじわと湧き上がっているのを、オスカーは見逃さなかった。

　主（あるじ）の不穏（ふおん）に、マーサはその口を閉じたが、顔は可笑（おか）しさをこらえるようでもあった。

「・・・事情はいずれ話す時もくるだろう」

　仕切りなおしとばかりに、テレンスが低く言った。

　彼の足元の闇は消え、何事もなく絨毯（じゅうたん）のオダリスク模様が見て取れて、オスカーはホッと安堵（あんど）の息をついた。

「それで、いつごろ手配できるか？オスカー」

　テレンスの問いに、オスカーは再び手元の紙に目を落とす。しばし真剣な顔つきで考えてから、

「朝までには」

　と、笑顔で返す。

　テレンスがうなずくと同時に、オスカーの姿が消えた。

「あれ、お茶くらい召し上がって行かれれば良いのに」

　大きく開かれた窓に向かって、マーサが肩をすくめた。