ハニー＊メープル

5.オータム＊ビター

　豊かな色彩を舞わせた花びらを集め切り、元通りの店内になったDayoff。

　マスターは他のお客さんの接客に戻り、アタシと知秋（ちあき）はお店の端の席へ移ることになった。

「うん、えっと……。ごめん、知秋（ちあき）。ちょっと怒りすぎた」

「ミカ姉は悪くないよ。思いっきりぶん投げたのアタシだし」

　マスターのお店に迷惑をかけた。

　その事実が背に伸しかかる感覚は、アタシたちにとって同一のものだった。

　そんな暗く落ち込んだ雰囲気の中で、楓（かえで）は淡々と珈琲の準備を進めている。

「……ったく。これ飲んでさっさと帰れ」

「フウ兄冷たい。珈琲も心もあったかくしてー」

「知秋（ちあき）はブラックのアイスコーヒーか。分かった」

「冷たいどころか、さらに苦くなった!?」

　手元に用意されている道具からして、楓（かえで）はホットのカフェオレを作ろうとしてるのが見て取れる。

　ツンとした表情で知秋（ちあき）の要望とは真逆のことを言っていたけれど、元からそんなつもりは無かったみたいだ。

「ミカ姉ぇー。フウ兄が冷たいぃー」

「冷たくされない要素があったと思ってる？」

「こっちもやんわり冷たい!?」

　滑り込む形でお腹に抱き着いてくる知秋（ちあき）。

　突き放したりとかはしないけれど、少し手に力を込めている知秋（ちあき）の頭を、アタシはそっと撫でてみる。

　泣いてはいない。

　ただそれだけだから、出来る限り声を荒立てず落ち着いた声を出したつもりだった。

「フウ兄ぃ！」

「いやもう、うるせぇよ知秋（ちあき）。これ以上は付き合わねえぞ」

「……思ったよりもドライっ！　――あっ、ありがとう。フウ兄」

　アタシと楓（かえで）で行ったり来たりする知秋（ちあき）は、出来上がったカフェラテを出され、急にしおらしく席に座りニコニコと笑う。

　昔から忙しない子だったが、今もそれは変わらない。

　明るくほんのり温かい秋空の下で、元気に走って遊んでいるような子だ。

「だいたい。何で知秋（ちあき）が花束の配達してたの？　今日って診療所に行く日じゃ無かったの」

「まるでアタシが病院通いみたいに言わないでよ。行くには行ったんだよ？　でも、ここちゃんに追い返されて」

「追い返されたって、お前何やったんだよ」

「んーやったというか、やってないからというか」

　歯切れの悪い返答。

　アタシと楓（かえで）はお互いに顔を見合わせて、それらしい理由を思い浮かべる。

　小さな事で喧嘩をしたのか、それとも用事を忘れて診療所に行っていたせいか。

　それとも診療所の方で何かがあったのか。

「受験勉強しろって追い返されちゃって。当てにしてた松永さんも、今日はいなかったし」

「……その子、今年で中学に上がったばかりだったよね」

「お前。いくらうちの高校が入りやすい所っつっても、限度はあるからな」

「あっはっは。分かってるって、ミカ姉フウ兄。……うん、分かってるよ」

　信用ならない動きで、視線をアタシたちから逸らし続ける知秋（ちあき）。

　笑ってる声にも張りが無く、彼女が身を置いている状況が目に浮かぶ。

「うー……。ミカ姉、勉強教えてー」

「アタシ？　あーそっか。アタシしかいないのかあ。本当なら雨宮とかに頼むところなんだけど」

「受験生に受験生の面倒を見させるとか、正気じゃねえぞ」

　雨宮（あめみや）は今年大学を受験する予定で、西東（さいとう）君や桜野（さくらの）君も同様。

　知り合いの中で呼びやすいメンツは、誰もが自分だけで精一杯のはず。

　そう、受験と言えば――

「楓（かえで）。アンタは大丈夫なの」

「……何がだ」

　カップに珈琲を注ぐ手が、ピタリと止まる。

　少し間を置きコーヒーサーバーを再び傾ける楓（かえで）は、何事も無かったかのように言葉を放つ。

「何ってそりゃ受験よ、受験。アンタ専門に行くって前言ってたけど、そこのところどうなのかなって」

「別に。お前がそこまで気にする事じゃないだろ」

「まあそうだけど……」

　雨宮はバイトの時に話題の一つとして挙がり、問題どころか余裕すら感じさせる雰囲気すら出していた。

　西東（さいとう）君も桜野（さくらの）君も、この前うちにパンを買いに来た時、二人とも自信はあると言っていた。

　なら楓（かえで）は？

　そういう話を一切聞かない彼を気にしてしまうのは、当然というべきだ。

「お前が相手すんのは、俺じゃなくて知秋（ちあき）だろ」

「そう言って、本当は危なかったりするんじゃないの」

「まさか。そんな訳ねえだろ」

　アタシの前にコトっと置かれるメープル・マキアート。

　以前とは違い時間がある中で作られている為か、描かれている楓の葉に雑さは無い。

　いつもなら味比べと言って、ハニートーストを持ってくるところだけれど、今はそんな気分ではない。

「……なら、良いんだけど」

　アタシたちの飲み物を作り終えて、楓（かえで）はマスターの下へ手伝いに戻っていく。

　その背中を見届けるアタシは、出されたメープル・マキアートに口を付ける。

　口の中に広がる珈琲の味を確かめながら、アタシは誰に聞かせる訳でも無くそっと呟いた。

　――良くない。

　そんな根拠のない言葉が喉まで出かかって、絞り出された声は霞んでいた。

「まあアタシと違って、フウ兄なら大丈夫でしょう。ミカ姉も気にしすぎだって」

「別に気にしてない。楓（かえで）が専門に行こうが、どこへ行こうが関係ないし」

「ええー。アタシはいなくなっちゃうの寂しいけど」

「そんなの本人の自由。アタシたちが口出しする事じゃない」

　アタシの時は最悪だった。

　高校の先生の本音は見え透いている人たちが多くて、真摯に向き合ってくれた人たち以外は、進学を勧めてくるか無関心だ。

　この大学に入れば、君の将来の為になる。

　そんな進路相談で投げられた言葉を、アタシは聞く耳を持たず一蹴した。

　そこには相手の思惑しかなく、アタシの意思は無かったから。

　だから……。

「だからアイツが大丈夫って言うなら、アタシはそれを信じる」

　甘い香りを広げるメープル・マキアート。

　一口目の風味はまだ残っているけど、アタシはもう一口、味を確かめる。

「……あのバカ。悩んでるなら言いなさいっての。苦くて飲んでられない」

　甘いメープルとミルクの中で主張してくる苦み。

　珈琲なら当然ある苦みではあるけれど、今日の一杯はいつにも増して、苦々しく感じた。