ハニー＊メープル

4.オータム＊チョコレート

　木組みの店内に、古びたレコードから流れるジャズ。

　店に入ると、まず目につくのは取り揃えられた珈琲や紅茶の品々。

　手に取って直に確かめられる物から、ショーケースに飾られた高級品まで。

　この喫茶店――Dayoffのマスターの趣味で並べられた数々の品は、見ているだけでも楽しめる芸術品たち。

　そこから少し奥に進むと、本命の喫茶店スペース。

　カウンター席とこじんまりとしたテーブル席の二択しか無いが、欠点となるどころか魅力の一つとなっている。

　整えられた黒髪をオールバックにし、バーテンダーの制服を着こなすマスターを前に、大人な雰囲気で一杯の珈琲を楽しめる店内席は、一部の人からは絶大な人気を誇っていた。

「さてお嬢。次回の案だが……」

「あのマスター。お嬢って呼ばれるの、やっぱり恥ずかしいんですけど」

「それは難しいな。お嬢はお嬢で、俺もそう呼び慣れているからな」

　無駄に渋い声で話すマスターは、楓（かえで）の父親。

　ビシっとした姿勢で洗った食器の水気を拭き取る姿は、それだけでも卒倒する人はいるだろう。

　程よく鍛えられた全身に、常に笑顔にも取れる細目。

　優しさを含んだ声音と切れのある仕事ぶりは、まさに店の顔として相応しい。

　ただ厳つく危ない雰囲気も内包したマスターの様相で、アタシのことをお嬢と呼ぶときは恥ずかしさが込み上げてくる。

「今更、他の呼び方も思いつかなくてね。悪いな」

「まあアタシも違う呼ばれ方だと、しっくりこないですけど」

　少し照れながら笑うマスター。

　その表情にトクンと鼓動が早くなるけれど、脳裏に過ぎったのは違う面影。

　顔に熱を感じるアタシは、手に持って操作していたスマートフォンに視線を落として、元の話題へと軌道修正をかけた。

「それはそれとして。次の企画のことですよね」

「ああ。ハニカム・ベーカリーとDayoff合同、ハロウィンイベント。蜂須賀夫妻にしては中々いい案だと思う」

　今回、アタシが喫茶店Dayoffでマスターと話をしている理由。

　それはうちの両親が考えた、ハロウィンイベントの打ち合わせの為だ。

「すみません。いつもうちの両親がご迷惑を……」

「いいさ。あのハチャメチャ感も嫌いじゃない」

　今まで引き起こされた珍事の数々を、マスターは笑って流してくれるけれども、アタシとしてはそうもいかない。

　コラボ商品ならまだしも、各季節ごとのイベントに合わせて行った際に、SNSに掲載される事件も時にはあった。

　桜の花を模したパンを千切ったら、自家製桜ジャムがドロッと大量に出てきて、流血を連想させるパンを出そうとしたり。

　スイカ割りとか言って、巨大なボール状のパンを割るイベントを、商店街を巻き込んでやったり。

　雪のように大量の砂糖で埋めた、揚げパンの掴み取りとかもあった。

「でも、SNSでは反応が良かったんだろう？」

「ええまあ、それは否定しないですけど。世界に親がやらかした事を広められるのは、凄い恥ずかしいです」

　両親に代わり、ハニカム・ベーカリーのSNSアカウントを管理しているアタシは、毎度毎度なにかあるたびに頭を抱えていた。

　高校の友達に相談をし、四苦八苦しながら運営しているアカウントのフォロワーは、不定期ながらも一気に増えることがある。

　だいたいは両親が引き起こした珍事が原因で、その他は気まぐれに上げる店員の紹介などだ。

「だとしたら次の企画も、お嬢にとっては酷なイベントだろう」

「うっ……。やっぱりですか」

「十中八九。あの夫妻なら仮装を推進する」

　今一番に相談したかったことを、マスターはずばりと言い当ててくる。

　本来の仕様や実施する理由は知らないけれど、日本でのハロウィンというと、怪物（モンスター）の仮装をして街に繰り出す。

　そして家々に訪問して、こう言うのだ。

　――Trick or Treat（トリック・オア・トリート）！

「なら問題は衣装だな」

「その衣装なんですが、アタシ最悪のを見ちゃって」

「ほう。それはいったい……」

　コトっと磨いたコーヒーカップを置いたマスターは、アタシの話に耳を傾けたまま珈琲を淹れ始める。

　じっくり丁寧に淹れられる珈琲の香りが店内に広がり、一瞬だけアタシの心が軽くなる。

　けれども昨日見た光景を思い出すと、両手で顔を覆いアタシは呻いてしまう。

「店の更衣室にある、使っていないロッカーの中に有ったんです。見覚えのないコスプレ衣装が……！　しかもサイズがアタシにピッタリのやつがっ！」

「それはまた。倅に一目見せてやりたいものだな」

「なんでそこで楓（かえで）の名前が出るんですか、マスター！」

　何を考えての発言なのかは分からないが、アタシはマスターに抗議する。

　どうしてしたくもないコスプレをして、わざわざ楓（かえで）の奴に見せなきゃいけないのだろう。

　仮に着ることになっても、自分から見せに行くと考えられない。

「――えっ、なになに。ミカ姉、フウ兄の為にコスプレするの？」

「ば、バカ！　いきなり来て意味分かんないこと言わないで、知秋（ちあき）！」

　ぐるぐると回る思考と熱くなっていく顔。

　そこへひょっこりと顔を出してきた少女の言葉で、発熱はさらに加速する。

「いやだって。マスターに花を届けに来たら、ミカ姉がコスプレだ何だって言ってたから」

「コスプレじゃなくて、ハロウィン！　ハロウィンの仮装のこと！」

「ああー。なんだそっちか」

　店に有った衣装自体はコスプレの物だが、アタシは少女へ必死に弁明する。

　色とりどりの花がまとめられた花束を抱える少女は、あからさまにため息をつく。

　桜居（さくらい）知秋（ちあき）。

　活発な印象を受ける小麦色の肌に、お団子にした茶髪と元気に満ちた茶色の瞳。

　アタシをミカ姉、楓（かえで）をフウ兄と呼ぶ彼女は商店街にある花屋の娘で、アタシたちの妹分といえる中学三年生。

「ハロウィン。ハロウィンかあー。今年はここちゃんたち大丈夫かなー」

「あの診療所の子？　体弱いんだったら、無理させちゃ駄目だからね」

「んー、今のあの子だったら無理をさせるというより、無理をしそう。松永（まつなが）さん頑張れー」

　何か遠い目をする知秋（ちあき）。

　この子が昔から仲良くしている町はずれの診療所の子供は、アタシは直接会ったことは無いけれど、聞いている話だけなら人混みを避けた方がいい体をしている。

　そんな子の話をしている時だけは、知秋（ちあき）が大人びて見えるのだが――

「それよりもミカ姉。どんな衣装着てフウ兄を籠絡するの？」

「アンタ。店を出禁にされたいの」

「着る服を聞いただけで!?　――……あっ」

「おっと。気を付けなよ、桜居（さくらい）の嬢さん」

　セクハラ紛いのことを言った知秋（ちあき）を睨み付けると、彼女は抱えていた花束を天井高く放り投げてしまう。

　宙を舞う花束にアタシと知秋（ちあき）の視線は奪われるが、孤を描く花束は何のことも無くマスターの腕の中に納まってしまった。

　にこやかに笑っているマスターだが、流石の知秋（ちあき）も顔が青ざめていて。

　ゆっくりと膝を折り、喫茶店には似合わない土下座をし始めた。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。ごめんなさいマスター」

「いや大丈夫だよ。お陰でブーケトスを受け取る気分を味わえた」

「全然大丈夫じゃないです、マスター！　思いっきり店内に花びら舞ってますから！」

　涙目で謝罪する知秋（ちあき）と、朗らかに笑うマスター。

　両者の中に不和が起きることは無かったが、代わりに店内は冷え固まった空気となっていた。

　他のお客さんもいるにも関わらず、色彩豊かな花びらは店内を好き勝手に舞い。

　事態を見ていたお客さんたちは、総じて引き気味になっている。

「おい親父。何がどうしてこうなった」

「ああ楓（かえで）。もう休憩が終わる時間か。どうもこうも見ての通りさ」

「いや分かんねえよ」

　丁度休憩が終わり、店の裏手から顔を出した楓（かえで）は、花が舞う店内を見てお客さん同様に顔を引きつらせる。

　フッとキメ顔で説明になっていない説明をするマスターは、大慌てで花びらをかき集めようとするアタシと知秋（ちあき）を余所に、掃除道具を取りに席を外した。