ハニー＊メープル

2.オータム＊スプリング

　空がどんよりと曇ったお昼過ぎ。

　雨が降りそうな気配を匂わせる今日は、忙しかった昨日が嘘のようにお店へ人が来ない。

　決して人が来ない訳ではなく、まばらに来るため気を抜こうにも抜けきれず。

　カウンターに用意した椅子に座り、今トレーを持ってくるお客さんをひたすら待つ。

　つまりアタシは暇に暇を重ねて、売れるほど暇を持て余していた。

「えっと、こころさん？　流石の私でもこの量は無理ですよ」

「ダメです。栄一（えーいち）さんは目を離すと、すぐご飯を食べなくなるので。今だけでも一杯食べるべきです！」

「熊じゃないんですから。もうちょっとお手柔らかに」

　今店内に残っているお客さんは、綺麗な女の子と頼りなさげな男性の二人組。

　女の子の方はこの辺りの中学の制服を着ていて、肩口にまで伸びた髪とまん丸の瞳は、黒い宝石みたいで同性のアタシでも気になってしまう。

　華奢な体つきと低身長、色白の肌に時々見せる春のような明るい笑顔は、外から様子を見ているだけでも庇護欲が掻き立てられる。

　男性の方はYシャツにズボンと如何にもビジネスマンと言った風貌で、物腰低い態度は人畜無害さを全身で表している。

　印象としては簡単に折れる枝なのだが、少女の隣にいる彼の目は、不思議と光に満ち溢れている気がした。

「…………事案？」

　トレーとトングを持ち、少女の要望に出来る範囲で応えようとする男性。

　彼の隣で何かを力説しながら、大量のパンを買わせようとしている少女。

　実に微笑ましい光景で見ているだけでも癒される。

　癒されはするのだが、なにぶん親子にも歳の離れた兄妹にも見えず、お客さんに対して失礼な想像をしてしまう。

「きっと親戚かなにか、だよね。そうであって欲しい。あの二人でそういう関係とか、全然イメージできない」

　もうあの二人が話している空間に、桜の花びらが見えるくらいほんわかするイメージを無くしたくないので、後ろめたい想像を頭を振って消し去る。

　やけに少女が男性との距離を詰めていたりとか、信頼関係を築いた上での距離感なのだと自分を説得していく。

「栄一（えーいち）さん。これ、これです。わたしこれがいいです」

「カレーパンですか。こころさん、辛いの駄目ですよね。良いんですか？」

　嬉々として少女が指を指したのは、俵型のシンプルなカレーパン。

　男性の口から少女が辛い物が駄目なことを知ったアタシは、心の中で一つの謝罪を述べていく。

（――ゴメン。うちのカレーパン、そんなに辛くないんだ）

　カレーライスで例えるなら甘口に分類されるくらい、うちのカレーパンは辛さを抑え目に作ってある。

「チャレンジです！　わたしだって、いつまでも子どもじゃありませんから」

「辛くて泣いても知りませんよ」

「わたしはこれくらいじゃ泣きません！」

　からかう男性に少女は白い頬に赤みを持たせて、むぅーと膨らませる。

　その動作の可愛さのあまり、アタシはついつい頬を緩ませてしまう。

「――貴女も昔はあんな感じだったのに、人間成長すると純粋さが無くなるわね」

「お母さん。いきなり現れて何言ってるの」

「まったくだ。パパと呼ばれていた頃が、今では嘘のようだ」

「いやアタシ、お父さんをパパって呼んだこと一度も無いよ。それ完全に嘘だよ」

　アタシの後ろで顔を覗かせるアタシの両親は、口々に有ること無いことを言っていく。

「お休みの日に、意地でもお隣の楓（かえで）くんと一緒に居ようとしたり。彼が練習で淹れた珈琲を、泣きながら飲んだり。文房具とかアクセサリーとか、何でもかんでも楓の葉っぱの奴を探したりとか」

「そうそう。結婚するとしたら俺ではなく、楓（かえで）くんとするって言ったりな」

「はっ、はあ!?　そんなことしてないし！　ただ年上として心配してただけだし」

「そうねぇ。やたらお姉ちゃんぶって、苦い思いをいっぱいしていたわね」

「うぐっ……！」

　掘り起こされていく過去の自分。

　自分でも分かるくらい顔が熱くなり、褪せていた記憶も色味を出し、脳を駆け抜けていく。

　苦虫を嚙み潰したようにアタシは顔を歪めるが、両親から語られる思い出は止まらない。

「何か壊したりしたら、二人ともお互いを庇ったりしちゃって。喧嘩も多かったけど、同じくらいずっとピッタリで――」

「止めて。本当に、それ以上は止めて。超恥ずかしいから」

「ふう。仕方ないわね。仕事に戻るとしましょうか」

「そうだな」

　まだまだ仕事の時間は残っているのに、成し遂げた表情で両親は元の作業場へと戻っていく。

　あの少女を見て昔を懐かしんだ結果、話が盛り上がったのは分かっている。

　幼少期のアタシと楓（アイツ）が仲良くて、姉弟みたいによく一緒に居たのは、否定しようもない事実。

　だけど今は、昔ほど仲が良いとは思っていない。

　少なくともアタシ自身は。

「……仲良くなんて、ないし」

　アタシが高校に上がってから、今に至るまで。

　人付き合いの変化もあるだろうが、それ以上に楓（かえで）がアタシから距離を取っているように思えてしまう。

　今年アイツは受験生だから？

　卒業してすぐにアタシが家のパン屋で働き出して、単純に会う機会が減ったから？

　ただそれだけの理由なら、避けられていると感じたりはしない。

「――お姉さん、イタイんですか？」

「えっ……？」

　か細い少女の声が耳を打つ。

　我に返ったアタシの目の前には、澄んだ眼差しでこちらを見る少女と、パンが積まれたトレーを抱える男性。

　パンを選び終えて会計を済ませようとしたところ、アタシがぼおっとしていたから声をかけたのだろう。

　だけどなぜ――

「イタイって。いやアタシ、どこも痛くないけど？」

「それならよかったです。でも、イタイときは、ちゃんとイタイって言った方がいいですよ」

「う、うん。そうだね」

　春の陽気を纏った少女の笑顔。

　さっきまでなら頬が緩む可愛らしいものだったのに、少女の放った一言で、その真逆の感覚に心臓が飛び跳ねる。

　隣の男性は苦笑いをしており、謝罪のつもりか軽く頭を下げていた。

　少女も少女で、男性が頭を下げているのに気がつき、少し考えこんだ後、恥ずかしそうに俯きながら男性の背中へと隠れる。

「突然こころさんが済みません。困らせたかった訳では無い筈なので、さっき発言は気にしないで下さい」

「いえ。ぼおっとしているところに声をかけられたので、ビックリしただけです。お会計ですね。少々お待ちください」

　男性からトレーを受け取り、パンの一つ一つを確認しながら精査していく。

　今もまだ心臓がバクバクと動いたままで、少しだけ手も震えていた。

　背筋も冷え、声もしっかり出ているのか自信がない。

　結局会計が終わっても心臓の鼓動は治まらず、帰り際にペコリと頭を下げた少女を見ても、アタシは心から笑えなかった。

「かっこ悪い……」

　脱力した体を椅子に預け、目新しさの欠片もない天井を見上げて言葉を漏らす。

　見ず知らずの女の子から言われた言葉に、一々肝を冷やしていたのでは、楓（かえで）たちどころか、高校の後輩たちにすら顔向けできない。

　きっと深い意味はない。

　そうに決まっていると深く息をつき、心臓の鼓動が治まるのを静かに待つ。

　それからというもの。

　暇なことには変わりないのに、頭に残るあの少女の言葉が、アタシの意識を休ませてくれない。

　嫌な疲労感を感じながらも接客を続けていると、見慣れた人影が店の扉に手をかけた。

「ミッカ先輩。かわいい後輩がバイトに来ましたよー」

「それ自分で言うなよ、雨宮（あめみや）」

　他のお客さんもいるというのに、雨宮（あめみや）は小恥ずかしいことを言いながら、アタシに笑顔で手を振ってくる。

　隣にいた楓（かえで）も、雨宮（あめみや）と同じく高校の制服を着て、彼女の言動に少し顔を引き攣らせていた。

　そんな二人の様子は馴染み深いもので。

　無意識に緩んでいた口元を吊り上げて、そっぽを向く。

「遅い。さっさと支度しなさい、雨宮（あめみや）」

「ちゃんといつも通りの時間に来たんですけど!?」

　驚愕しながらも、バタバタと店奥の更衣室へ向かう雨宮（あめみや）。

　取り残された楓（かえで）に、アタシは目を合わせられずそのまま言葉を続ける。

「別にアンタは待ってないんだから。早く自分の店に行きなさい」

「分かってるっつぅーの。雨宮（あめみや）の奴にここまで引っ張ってこられただけだ」

　やけに熱さを感じる顔は、きっと周りから見たら真っ赤になっているだろう。

　なのに何かあったのかと聞くどころか、ため息混じりに背を向けて店から出る楓（かえで）は、扉が閉まり切る直前に――

「……うるさい、ばか」

　人のことを言えない癖に、何かあるのなら話せって。

　声はうまく聞き取れなかった。

　けど何を言ったのか、唇を読めなくてもアタシの心には伝わってしまった。