強敵なお姫さまたちは今日もうるわしい・新

第52話 彼の苦悩

　ピエールの家は古くから続く家だ。

　建国より前の時代の文献からでさえ、その家名を見つけることができる。

　そして、革命を生き延びた数少ない貴族の家の一つでもあった。ピエールの家は、共和派に尾を振り、生き残った。

　現在、ピエールは唯一、元貴族としてシャルルの元へ行く権利を与えられた人間だった。

　突然呼び出され、数年ぶりに再会した幼馴染はひどいありさまだった。

　快活に笑っていた面影はなく、骨と皮だけになって横たわり、かろうじて呼吸をしている様子に、ピエールはなにも言うことができなかった。目を逸らしたら、その瞬間に死にそうで、ただじっと見つめていた。固まったピエールにシャルルは『お前は変わらないな』そう、笑いかけた。その笑い方に、ようやくピエールは当時の面影を見たのだった。

　それからピエールは、連絡が来ると、シャルルのいる塔に行き、世間話をする。もちろん、会話も行動も兵士たちによって監視されている。それは不快だが、それよりも呼ばれなくなって、王子の生死すら分からない状況になるのが、不安だった。

　その日、シャルルは多少調子が良かったのか、身を起こして寝台の背もたれに寄りかかっていた。ずっと寝ていると背中が痛いのだと、弱々しく笑う。

　ピエールはシャルルに尋ねる。

「ここに派遣されたと聞いている医師見習いは、今日はいないのか？　いつになったら会えるんだ？」

「ティエリーの事かい？　君がくる前に死んだよ。数日前までそこに首が飾られていた。悪趣味だな」

　王子の言葉に戸口の兵士がみじろぎした。

　ピエールは意識してゆっくりと息を吐く。

「そうか。残念なことだったな」

　床に視線をやると、赤黒い血がこびりついていた。

　反射的に、視線をうつす。

「今はだれが体調を診ているんだ？」

　しかし、王子はそれには答えずに、皮肉っぽく言う。

「あいつは口癖のように『殿下、明日はきっと今日よりいい日になります』と言っていた。ふん、あいつに明日は来なかった」

「…………、今はみんなにとって苦しい時期だ。この前、おれの馬丁も処刑された。国を裏切ろうとした。当然だ」

　シャルルが怠そうに頬をつく。

「そうだな、なあ、どうしてお前はここに来る。僕がお前を望んだのは、もう他に呼べる人間がいなかったからだ。たったそれだけの理由だ」

　ピエールの喉が、音を鳴らす。

「……俺が民衆の味方だからだ。だから、民衆のためにある王子の味方だ」

「うん」

「でも民を裏切るなら、俺は王子を殺す」

　シャルルは口の端を持ち上げる。

　機嫌がよさそうに。

「うん」

　ピエールはわずかに、顔を歪ませる。

「……やめてくれ」

「僕はお前に会えてうれしいよ」

「……とっとと体を治せよ」

「そうするとも」

　そこでようやく、ピエールは笑みを浮かべることができた。

「なんでお前、同い年なのに、いつもそんな偉そうなんだ」

「僕の方が三日先に生まれた」

「あー、はいはい」

　それから、時間が来るまで、ピエールはシャルルとたわいもない会話をした。たわいもない会話以外の会話ができない。なにかを企てる勇気も、ピエールにはなかった。

　シャルルは連れ出すには、あまりにも弱っていた。

　なにをするにも、力も、体力も足りない。

　かといって、ここに置いておいても、生き永らえる気がしない。共和派の連中が、なにを企んでいるのか、分からない。

　命の灯火はいつ消えてもおかしくなかった。

　塔を出て、ピエールは鬱々とした気分で馬を走らせ、郊外の森に向かった。

　屋敷に戻る気にはならなかった。

　正直、どこにも行きたくなかった。

　しばらくの間、存在ごと消えていたかった。

　森の端に、娼館があり、娼婦がいる。

　ピエールはいつの頃からか、女性が大好きになっていた。暖かくて気持ちがいい。女性を抱いている間だけは、なにも考えないでいられた。だから、暇さえあれば娼婦と寝ている。

　それが共和派に買われている理由の一つでもあるのだろう。

　女を抱いてばかりのあんぽんたんには、なにかを企てる気概もないと思われている。

　いつもの通り道にある廃屋。そこで馬から降りた。小ぶりな石を拾うと、振りかぶる。

「うぎゃ」

　珍妙な声と共に、黒いローブの怪しい人間が空から落ちてきた。

「おい、お前。なぜ俺を尾行する」

　相手はピエールの呼びかけに答えず、

「バレた……？」

　目を見開いている。

「これは、おかしいぞ。なにが原因だ？」

「なにをぶつぶつ喋ってやがる。だれだお前」

「ハンスだよ。魔法使いさ」

「へえ。その魔法使いがなんの用だ。暗殺でもしにきたか？」

「物騒だなあ。あんた、ピエール・ド・ペローだろう？　なあ、あんた、白雪って知ってるか？」

　隣国の姫君。その名前を聞くのは久しぶりだった。

　彼女は革命の後、生国に亡命したのではなかったか？

「もちろん、知っている。むしろ、その名前を知らない人間はいない」

「白雪のとこから来たんだ。シャルルはどこにいる？」

　しんじられない、と目を見開いたピエールはわななく声でつぶやく。

「この国にいるのか？　どういうつもりだ」

「どうって、会いたいんだってさ」

「お前、自分で言っている事の意味が分かってないのか？」

「は？」

「お前、この国の王子に会わせるつもりか？　なんのために？」

「へ。王子って？　あの処刑された王家の？」

「処刑された王家の、だ」

「ええ……？」

　面食らった様子のハンスに、ピエールは混乱する。

「貴族たちに仮初めの希望を与え、油断したところをぶったたこうって腹か？　今の貴族にとって隣国とつながりがあるという噂だけで命取りだ。連座する人間の首がとびかねん」

　言葉を重ねるピエールをハンスが切って捨てる。

「まだるっこしいな」

「当然だろう。むしろお前は、その『白雪』とどういう関係なんだ」

「関係……。……友達？　……らしい」

「友達？　お前が？　王女と？」

「王女？」

　顔をひきつらせるピエールにハンスも顔をひきつらせている。

「とんでも家出少女め」

　ピエールは吐き捨てる。

「なんでもいい。とっととここから立ち去れ。俺は目をつけられたくない」

「うーん、そうしてもいいけど……」

「いいけど、なんだ」

「いや……」

　ハンスが呑気になにやら考え込む。

　その呑気さが気に食わない。

　猛烈に腹がたつ。

　馬の手綱を放す。

　よく躾けられた馬だ。逃げ出すこともなくじっとしている。

　横のあばら家の戸口が、いつだって開いているのをピエールは知っていた。

　魔法使いに近づく。わざとらしく腕を開いて肩をすくめた。

「まあ、信じるよ。お前は王女のとこから来た人間なんだろ。王子を救うつもりの」

「そこまで言ってないけど」

「ならさ、」

「ん？」

「すぐに死ぬ人間ってことだ」

　ピエールは言葉が終わらないうちに、ハンスに飛びかかる。

　小さい体を拘束し、廃屋の扉を蹴り開らき、中に引きづりこんだ。

　ガラスの破片だの、ゴミだのが散らばる床に、ハンスを押し倒す。