強敵なお姫さまたちは今日もうるわしい・新

第12話 密約

「では…、すこし、城の見回りをしてきます」

　部屋の結界を強めたのち、この興味深い現象に魔女はそわそわしだした。

　赤ずきんを連れて部屋の外に出ようとする。

　しかし、後ろから声がかかった。

「あの、魔女さま。着いていってもいいでしょうか？」

　キッチンにいたメイドの一人だ。

　金の髪を結い上げた彼女は、腕の前で祈るように手を組み合わせていた。

「あなたは…」

「メイドのマーシャさんだよ、師匠」

　赤ずきんが耳元で教えてくれる。

「マーシャさん、ここにいた方が安全ですよ。呪いがかけてありますから」

「そうよ。マーシャ、ここにいましょうよ」

　今にも泣き出しそうな幼い声がマーシャを引き留める。先ほど台所にいたもう一人のメイドだ。

　彼女の手がマーシャの袖の裾を握りしめる。しかし、当のマーシャはきっぱりと首を横に振った。

「で、でも…、ソフィ。なにかしていないと不安なのよ。あんたはここにいればいいわ。あたしは行く」

　魔女もマーシャと呼ばれた少女も、すこし身を引く。

　それを見て取ったのだろう、聡明そうなメイドは気丈にも微笑んでみせた。

「……それに魔女さまと一緒にいたら心強いわ」

　押されたソルシエールが彼女の同僚たちの方を盗み見ると、メイド長だという女性もちょうどこちらを見ていた。彼女の険しい顔と目が合う。しかし、視線はすぐに視線をそらされてしまった。

　代わりに、その側、なにやら老執事と話し込んでいるピエールが一瞬、ソルシエールに目配せをした。かまわない、という合図だ。

「…お好きなように。身の安全は保証しませんが」

「それでも、いいです」

　オーギュスターブとアーノルドも合図をし、

「自分も一緒に行きましょう」

　アーノルドが名乗り出た。

　彼の眼差しに、しぶしぶソルシエールは頷く。

「…どうぞ」

　こうして、一行は広間を出発した。

　応接間からホールへつながる扉が、ぎいいいと音を立てる。

　✳︎

「どこに行けばいい、師匠？」

「印がある場所、それからエラ嬢が最後にいたという部屋に行こう。赤ずきんに見せようと思ってたんだ」

「何があるの？」

「うーん」

　こうして列になって出発した一行の道中は、異常事態とはいえ、なかなか穏やかなものだった。ついてきた女中のマーシャの性格が朗らかだったこともあるかもしれない。

「マーシャさん、この辺りでは珍しいお名前ですね」

　魔女の問いかけに、

「ええ、東の出なんです」

　もともと勝気なたちなのか、マーシャははきはきと話をする。

「出稼ぎに来たところ、この館に拾っていただいて」

「へえ、怖くなかった？」

「いいえ、ちっとも！　はなやかな国として有名だったこの国に来るのって、あたしのひそやかな夢だったんだもの」

「おねえさんの国って、どんなところなの？」

「とても寒いところよ…！　冬には寒さで道が真っ白に凍って、雪が降り積もるの。だから食事も脂っこいものが多いわ。でもそれがおいしいのよね」

　会話の最中、こっそりとアーノルドが近づいてくる。

「ソルシエールさん、いいでしょうか？」

「なんでしょう」

　アーノルドと魔女が数歩分遅れをとり、話を続けた。

「ここは警察官としてしっかり、人々を守りつつ、犯人も見つけ出します！　と言いたいところですが、…我々では力不足です」

「そうでしょうか？」

「イノシシの件といい、立て続けに怪事件が起きています。警察は圧倒的に魔法に関して知識が不足しているんです。魔法にわずかなりとも関心を寄せているのは、警部くらいなものだ。だから、先の状況も見極められない。最悪の事態になってからでは遅い。お願いです、協力して切り抜けませんか？」

「協力？」

　協力。

　耳慣れない単語に魔女は眉をひそめる。

「そうです。自分ら警察は力仕事ぐらいはできる。この異常事態です。手を組みましょう。いえ、力を貸してください」

　周囲を警戒しながらささやくアーノルドに、魔女もささやき返す。

「そうですね…、もともと敵対するつもりもないですが…。確かにここから脱出するのなら、手はあるに越したことはない。下手したら永遠にこの空間をさまようことになるし」

　気の抜けた風船みたいにゆるい声。

　紡がれた煮え切らない言い方に、アーノルドは不安そうな顔をした。

「では…、」

　でも、と魔女は淡々と続ける。

「それは私には関係のないことです。私の受けた依頼はエラ嬢の捜索および発見です。見つけたら終わり。ジュリー嬢およびその他は、べつだん解決する必要のないことなのです」

「しかし…！」

　言い淀んだアーノルドに魔女は首を傾げた。

　あえて試すように、ゆったりとした口調で喋る。

「そうですね、利己的です。あなたは先ほど私を『良い人』だと言いましたが、これでは『いい人』の行いに含まれないかもしれませんね。残念ですが」

「……」

　薄暗い廊下。

　魔女は横目でアーノルドをそっと伺う。

　アーノルドは顔をキュッと引き締めていた。そうすると優しげなゆるい顔も、いくばくか精悍に見えなくもないのだった。怒っている、というよりも、思案している。

　しばらくして、アーノルドが再度、ソルシエールに持ちかけた。

「それでは、取引をしませんか？」

「それはつまり、私と契約を結ぶということで？」

「そうです」

「どうしてそこまで？」

「自分らは警官です。市民を、つまりここにいる人々を守らねばなりません」

　魔女は心底不思議な気持ちになって、質問をした。

「非常事態だというなら、そんなもの、やめてしまえばいいのでは？　守るべき法の適用外のこの空間で、社会的立場はどれほどの意味を持つのか。もし、のちに裁判沙汰になったとしても、人々はあなたに対する同情を惜しまないでしょう」

「…その通りですね。しかし、人々の同情を買えるかどうか、必要かどうかは自分にとって、問題ではないんです」

「ではなぜ？」

　アーノルドはきっぱりと言い切った。

「自分が警官でありたいのです」

「……はあ、そうですか」

　目玉をぐるりと回してみる。

　言われたことを反芻してみたが、やっぱり意味は分からなかった。

　そんなソルシエールに構わず、アーノルドが畳み掛ける。

「契約をしてください」

「オーギュスターブ警部はどう思うでしょうね」

「警部ならわかってくれるはずです」

「…………あなたは子供時代、家庭教師からなにを教わっていたんですか？」

　唐突な話題の転換に、アーノルドは面食らったようだった。

「え、……それは、ごく一般的な、数学、化学、古典、詩歌などですが。どうして？」

「いえ。警部に同情しただけです」

　それから、ふうとため息をついた。

「出口を開くことを約束しましょう。……それで、あなたになにを差し出してもらいましょうか」

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（おまけ・その１０）

「どういうことなんですかね？」

　相棒が疲れを少しでも発散させようと、大きく伸びをする。

　本部へ帰る道中だ。

「どういうことだろうな」

「住んでいる場所も、仕事先もばらばら。共通点なんてありませんよ。誘拐だとしたら、通り魔的に犯行に及んだと考えた方がしっくり来ます」

「どうかな。住居と仕事以外に共通点があったのかもしれない」

　この言葉に不満そうに、うーん、と返事が返ってくる。

「納得できないかね？」

「それは一体どこなんだか」

　共通点の見えない行方不明者たちだが、彼らになにかあるような気がしてならない。

　しかし、住んでいる場所も、仕事先も関係がないとしたら、それは一体なんだろうか。