身代わりペット

夢 と 現実（現実）

――ハッと目が覚める。

「……………………」

一瞬、いつも見ている天井じゃない天井が目に入り混乱したけど、昨日の事をすぐに思い出し、ここは課長の家だと認識する。

隣を見ると、規則正しく寝息を立てている課長がいた。

そうだ。昨日、『ルイは寝る時はいつも腕枕だった』と言う理由で、課長の腕枕で眠ったんだった。

見慣れぬ天井をぼんやり見つめながら、今見ていた夢の事を考える。

あれは誰だったのだろう。夢の中の私は、本当に幸せそうだった。

お父さん、と言う線もあるかもしれないけど、背格好が違う。よくよく考えてみると、和矢でもなかった様な。

(なんとなくだけど……)

隣で眠る課長に目を向けた。

(課長の背格好に似てたな)

それに、抱きしめられた時に流れて来た温かさが、課長に頭を撫でられた時の温かさと似ていた。

和矢に抱きしめられた時とは違う、もっと力強くて安心出来る手。

ではあれは、課長だったんだろうか？

それとも、願望も入っているのか。

（ん？願望？）

自分で言っていて、おかしいぞ、と気が付く。

だってそれじゃ、私は課長の事が好きって事になるじゃないか。

（いやいや！それはない！ちょっと優しくされたからってどうした私！？私が好きなのは和矢！付き合っているのも和矢！）

頭をブンブン振って、その思考は頭の中から消した。

（あ……）

昨日のお酒が少し残っているのか、それとも頭を思いっきり振った為か目の前がグワングワン揺れる。

「朝から百面相か？」

「ほえっ！？」

急に横から声がして、ビックリした。

「おはよう」

「お、おはようございます！」

課長と目があった瞬間、隣に寝ていた事を急に意識し出してドキドキする。

「もう10時か。朝食用意するけど、食って行くか？」

よっ！と言う掛け声と共に、課長が上半身を起こす。私もそれに習って起き上がった。

「いいんですか？」

朝食、と聞いたら、お腹がグゥ、と鳴った。

「ああ、俺も食べるしな」

お腹の音が聞こえたのか、課長がクスっと笑う。恥ずかしい。

「お手伝いします」

「助かるよ」

じゃあ、と二人とも本格的に起き上がり、キッチンに移動する。

その後は、凄かった。

昨日のお礼に私が作ろうと思ったんだけど、課長があっという間に本格中華粥（ほんかくちゅうかがゆ）を作り上げてしまった。

私もそれなりには出来ると自負していたけど、課長の手際の良さと料理の腕前を見て、もっと精進（しょうじん）しないとな、と思った。

＊＊＊＊＊

「おじゃましました」

トントンっと靴を履き慣らし、私は深々とお辞儀をした。

「本当に送って行かなくて良いのか？」

課長が心配そうな顔をして私を見ている。

「はい、距離もそんなに離れていないし、歩いて帰りたい気分なんで」

「そうか。じゃあ、気を付けて帰れよ。今日は休みだし、ゆっくり休め」

「はい。ありがとうございます。ご飯も、ごちそうさまでした」

私はもう一度頭を下げた。

カシャン――。

「あ」

頭を下げた勢いでカバンの中から家の鍵が落ちてしまった。

拾い上げて立ち上がろうとした瞬間、スカートの裾を踏んでしまい、ツンっと足が引っかかって前のめりにコケそうになった。

「わっ――」

「危ないっ」

あ、やった…と覚悟したけど、顔面強打の寸前で課長が抱き留めてくれる。

私はその時、気が付いてしまった。

「大丈夫か！？」

「…………」

「おい！中条！？どこか怪我したか！？」

「……いえ、大丈夫です。ありがとうございます」

私の一拍遅れた返事を聞いて、課長がホッとため息を漏らした。私は立ち上がり、今踏んだスカートの裾の埃を叩き落とす。

「本当に大丈夫か？」

「はい、大丈夫です。お邪魔しました」

私はもう一度頭を下げ、課長の家を逃げる様に後にした。

あ、おい！と後ろから呼び止められた気がしたけど、そんな事よりも早くこの場を立ち去りたかった。

別にコケた事が恥ずかしかったワケじゃない。いや、ちょっとは恥ずかしかったけど、そんな事はどうでも良かった。

（やっぱり課長だったんだ……）

コケそうになって抱き留められた手。夢の中で抱きしめられた温かさ、力強さと同じだった。

（なんで？なんで課長なの？）

あの時、隣に眠っていたのが課長だったから？和矢が隣にいたら、あの夢の相手は和矢だったの？

（でも……）

そんな状況、今までいっぱいあった。なのにあんな幸せそうな夢、一回だって見たことがない。

（私が好きなのは和矢なのに！）

頭が混乱してきた。

私は急いで携帯を取り出し、『和矢』をアドレスから呼び出し、コールする。

プルルル―――。

プルルル―――。

カチャ――。

「かずっ――」

『只今電話に出られません。ピーッと言う発信音の後に―――』

私は最後まで聞かず、電話を切った。

「なんでこんな時にまで出ないのっ！？」

怒りなのか悲しみなのか、訳の分からない感情と涙が込み上げて来る。

「もう、しんどいよ……」

その感情と涙を必死に堪えて、青く澄み渡った空を見上げて呟いた。