異世界、ネズミの謀略

プロローグ⑴

　ある晴れた春の日の、とある場所。

　包み込むような優しい陽光。噴水から出てきらめく水飛沫。幾何学的な花壇に植えられた美しい花々。そう、ここは人々が夢見た理想郷（ユートピア）、あるいは小さな神の箱庭（エデン）。

　その楽園に、一人の幼女が足を踏み入れた。

　幼女はしばらく一人で戯れた。楽園に迷い込んだ彼女は、しかし幼いがためにその自覚もなく、純粋に美しい景色に魅了され、衝動のままに走り回る。

　だがそれも短い間のことで、幼女は急に胸を締め付けるような寂しさに襲われた。

　幼女は自分が一人になってしまったことをやっと理解した。慌ててキョロキョロと周りを見渡すが、見知った大人の姿はない。

　彼女の中で寂しさが不安に、遂には恐怖に変わりゆこうとするその時、彼女は視界の端で僅かに動く影を見つけた。

　幼女は期待に心を躍らせて、再び走り始めた。

　ボスケ、と呼ばれる樹林の、一つの木の陰に彼は寝転がり、何やら分厚い本を読んでいた。

　横に何列も連なる文字群を、左から右に読み進めていた彼だが、不意に上から声がかかった。

　「あなたは、だーれ？」

　小鳥の囀りのように軽やかな声に誘われ、彼は本から目を移した。すると視界に入ってきたのは、一人の幼女。

　彼はしばし、彼女に見惚れた。

　銀色に輝く長い髪。透き通るような白い肌。整った顔立ち。何よりも、天真爛漫な光に満ちたアメジストの瞳。

　「もしかして…あなたが、プルトンさま？」

　次の一言で、彼は我にかえった。

　彼は再び本の中に視線を戻しながら、彼の心に微かにあった親切心に基づき、彼女に答える。

　「おとうとなら、ここにはいない。ほうこうが、ぎゃく」

　プルトン、とは彼の弟の名前だった。顔は見たことがあっても、言葉を交わしたことはない、誕生日が10カ月違いの弟。

　プルトンは、世話する者たちが言うところの「本邸」に住んでいる。弟の実母と、兄弟共通の実父と一緒に。

　対して彼自身は、本邸の庭を挟んだ向かい側にある「別館」に住んでいた。世話する者たちが居るほか、そこに住む者は彼を除いて居ない。実父がそこに来ることは今まで一度も無かったし、実母は彼が物心つくころには既にこの世に居なかった。

　齢四つの彼には、まだ状況が把握できない。兄弟で扱いが違うこと、母親は永遠に自分の前に姿を現さないこと、使用人に世話される生活。全てが産まれた時からあるもので、それ以外の世界を彼は知らない。

　ただ、弟に対して、彼は言葉にし難い感情を抱いた。

　彼は齢のわりには聡明だった。既に彼は文字の読み書きもできるし、最近は体も鍛えている。こんなにも、こんなにも努力している。でも、父が自分に目を向けることはない。それなのに、何もしていないはずの弟は、いつも二親と楽しげに笑い合っている。

　持て余すその感情を、彼がはっきり理解するまでにはもう何年かかるだろう。否、かかるはずだった。

　さて、幼少期の子供にありふれた彼の複雑な感情の影響で、素っ気ない態度をされてしまった幼女は、困惑の渦中にあった。

　彼女は他人にそんな態度をされたことがなかった。いつも周りの人は自分に優しくしてくれる。そう思っていたのに、すぐそこの彼は彼女を一度見てそれっきり、後は目も呉れようとしない。

　戸惑いは悔しさに、悔しさは悲しみに、悲しみは恐怖に移ろいゆく。

　なんで彼は私に優しくしてくれないの。

　何か私が悪いことをしたのかな。

　もしかして私はもう、誰にも優しくしてもらえないのかな。

　これからはもうずっと、ひとりぼっちなのかなぁ。

　「…っ」

　彼女もまた、小さなことがきっかけで心が揺れ動くお年頃の子供だった。

　再び自分が一人だという心細さを知りたくない幼女は焦り、足掻こうとして、とっさに目の前の微かな希望を掴む。

　彼女が動いた理由は簡単である。端的に言えば「寂しかったから」だ。

　「ねぇ！…じゃあ、あなたは、だーれ？」

　しかしその行動が、彼女の運命を大きく変えることになるのである。