無能はいらないとSランクパーティを追放された魔術師の少年、聖女、魔族、獣人のお姉さんたちにつきまとわれる～今さら戻って来いと言われても、お姉さんたちが許してくれません！ 助けて！～

第8話 勇者パーティの崩壊 その1

「どうしてっ！？　どうしてマルクを追い出したりなんかしたのっ！？」

　頭から尖った獣耳を生やし、茶色い尻尾を持った犬の獣人の少女――リタは、テーブルに手をついてパーティメンバーを問い詰める。

「みんなどうかしてるよ！　だってマルクはボク達の仲間じゃないか！」

「そう思ってたのはキミだけってことだぜ、子犬ちゃん」

　鋭い目つきをした、キザな男――剣士のシリルは、そう言いながらにやにやと笑う。

「そうね。ワタシもションベン臭いガキが居なくなってせーせーしてるわ」

　シリルに同調したのは、治癒術師の女――エイラだ。

「ひどい……！　大切な仲間によくそんなことが言えるね！」

　リタは二人に軽蔑の眼差しを向ける。その表情は怒りに満ちていて、今にも飛び掛かりそうだった。

「……落ち着けリタ。あいつはこれから先、このパーティにとって足手まといになる。だから追い出したんだ」

　そう言ったのはエルネストだ。

「――っ！　マルクはキミのことを誰よりも尊敬してたんだよ！？」

「ああ、そうだな」

「マルクの魔法にどれほど助けられたか忘れたの？」

「今の名声があれば、もっと優秀な魔術師を仲間にできる。あいつは力不足だ」

「でも、マルクはずっとパーティに貢献しようって必死に頑張ってたじゃないか！」

「必死に頑張っていた？　アグリー（同意）できかねる。大した結果も出さずに、頑張ってたなんて言い訳が通用すると思っているのか？ お遊戯会じゃないんだぞ？」

　エルネストは、まるで聞く耳を持たない。

「オマエ……いい加減にしろよ……！」

　リタは怒りで声を震わせる。テーブルから身を乗り出し、今にもエルネストに掴みかかりそうだ。

「おっと、そこまでだぜ子犬ちゃん」

　シリルは、勢いよく立ち上がったリタを制止した。

「落ち着きなさいよリタ。あいつ、あんたに懐いてたから納得いかないのもわかるけど、客観的に見てこのパーティに不必要だったわよ。足手まといのガキなんて最悪じゃない」

　そう言ってニヤニヤと笑うエイラ。

「うるさいッ！」

　リタは怒鳴った。その様子を見たエルネストは深くため息をつく。

「……怒っているところ悪いが、マルクの次に使えないのはお前だぞ、リタ。お前には『将来性』があるから置いてやっているが」

「…………！」

　痛いところをつかれリタは動揺する。マルクの次に若い彼女は、このパーティ内において低い立場にあるのだ。

「他人の心配より自分のこと心配した方がイイんじゃな～い？」

「ま、捨てられたら俺が飼ってやんぜ、子犬ちゃん。」

　シリルはリタの肩に腕を回して笑う。

「触るな！」

　怒りが頂点に達したリタは、シリルの手に思いっきり噛み付いた。

「ッ！　やりやがったなこのクソ女ッ！」

　シリルはリタを乱暴に振り払う。そして体を吹き飛ばされ地面に倒れたリタの胸ぐらを掴んで、殴りかかろうとした。

「……やめろ。無駄なことをして消耗するな。生産性が低いぞ。ベネフィット（利益）がない」

　とうとう見かねたエルネストは、シリルの腕を掴んで止めた。

「……ッチ。先にやったのはあいつだぜ。リーダーさんよ」

「お前は加減をしらないからな。俺が代わりに『教育』する」

　そう言って、エルネストは床に倒れているリタへ近づくと腹部を蹴飛ばす。

「ぐうっ……かはっ！　ごほっ、ごほっ！」

　完全に不意打ちだった。リタはうずくまり、苦しそうに顔を歪める。

　エルネストは、そこからさらに二、三発ほどリタを蹴飛ばした。

「ぐぅぅ……うぅぅぅっ！」

「復唱しろ。勇者パーティーはとてもアットホームなチームです」

「うぅ……ぐぅっ……」

　リタは悔しさのあまり涙を流す。

「どうした。早くしろ。勇者パーティーはとてもアットホームなチームです、だ」

「ゆ、ゆうしゃぱーてぃーは……とても……あっとほーむなちーむ……です」

「……ふん。これに懲りたら、つまらない真似はやめろ。生産性が下がる」

　エルネストは、最後にそう吐き捨てた。

「ぎゃはははは！　だっさ～い！」

　エイラは治癒魔法でシリルの手の傷を治しながら、リタをあざ笑う。

　エルネストは顔色一つ変えずに話を続けた。

「…………とにかく、お前以外は全員あいつの追放にさんせ――「ご機嫌よう諸君！　私が稀代の天才魔術師にして華麗なる元貴族、そして本日よりこの酒場のどこかにいる＜勇者＞パーティの後衛を担当することになったルドガー・フォン・アーデルハイト・バルドウィーン・エマヌエル・ユルゲン・モコモコ・パスティアーノ・ユルユル・ヒルシュフェルトえーっと……６世だ。よろしくぅ！」

　酒場全体が静まり返った。入り口には、男装をした見るからにやばそうな女が立っている。

「おっと？　返事が聞こえないが？　よろしくぅ！」

　静まり返った酒場に再びルドガーの声が響く。しかし、当然返事はない。酒場中の視線が、ルドガーに注がれた。

「どうやらこの酒場にはシャイな人間しかいないようだね。……まあいい、勇者エルネストはどこだい？　新しい魔術師が来たよ！　もっしもーし☆」

「…………こっちだ、来い」

「あ、発見☆」

　ルドガーは、手招きするエルネストへ向かって歩き始めた。

「おいおい、嘘だろ……？　あいつがガキの代わりかよ？」

「うざすぎ」

　シリルとエイラは動揺する。

「……腕は確かだと聞いている。実力さえあれば本人の人格や恰好、主張の強さなどどうでもいい。ダイバーシティー（多様性）だ」

　すまし顔のエルネスト。

　リタは、何も言わずに席についた。

「言い争う声が酒場の外まで聞こえていたが……いきなり仲間割れかい？　連携もろくに取れてないような整ってないパーティのお守りは、勘弁しておくれよ」

「もう話はすんだ。気にするな」

「まったく、私は目立つのが嫌いなんだ☆　なるべく仲間内で争わず、慎ましやかにしてくれたまえ☆」

「は？」

　露骨に不愉快そうな顔をするエルネスト。

「――さて、一応謝っておく。遅れてすまない。もう本題に入ろうか。パーティメンバーは全員揃っているのかい？」

　ルドガーはまるで何事もなかったかのように、空いていた椅子に座り、真剣な顔つきをする。

「……まだ一人来てない」とエルネスト。

「まったく、遅れるなんてけしからんやつだな！」

　ルドガーは腕を組みながら、あっけらかんとしてそう言い放った。

　――エルネストは、このパーティが破滅の道をたどりつつあることに気付いていない。