　ゆっくりと犂（すき）を牽（ひ）き続けていた老いた牛が足を止めた。イリソスは疲れた獣に寄り、首を撫（な）でる。農具を外してやると、牛は耕地から逸れて壊れた小舟へと歩み、そこに溜まる水を飲み始めた。

　イリソスは夢中で水を求める様子を見届け、再び耕された土に視線を戻す。大地には巨大な櫛（くし）にかかれたような筋が並んでいた。

　彼は車に戻ると、土器を運び出した。それらに満たされた土からは若々しく育った緑が伸びている。イリソスはそっとそれを取り出しては大地へ移して行った。

　やがて空（から）の壷（ペリケ）を両手にイリソスが舟へと近付くと、牛はうずくまって弱々しく鳴く。

「ごめんな、お前も歳（とし）なのに」

　腕を伸ばして再び撫でると牛はやがて眼を閉じた。皮と関節の目立つ痩（や）せた体躯（たいく）。今、命がそこから離れても不思議ではない。それを働かせるのも終わりにしなければならない、とイリソスは思った。

　イリソスは腰の袋を探ると、白檀の梳櫛（すきぐし）を取り出す。ふわりと艶（なま）めかしい香気（こうき）が漂い、彼の記憶を呼び覚ました。

　ラウレイオンを落札する時、既にクロエは贅沢（ぜいたく）な身の回りの品をほとんど処分していたが、手元に残した一つがこの櫛だ。愛用品であろうことは、象牙に彫刻を施（ほどこ）した美しい両歯櫛も残したにもかかわらず、こればかりを使っていたことから自（おの）ずと知れた。

　櫛には模様のようなものが刻まれている。これは彼女自身がつけた彫り跡だ。稀（まれ）に小刀で削った小片を熾火（おきび）に落とし、その度、幽艶（ゆうえん）な香りが時を染めた。

『歯が欠けて嬉しい櫛なんて余りないでしょう？』

　芳（かんば）しさに身を寛（くつろ）げ、クロエはそう微笑んだ。

　彼女の象牙の櫛は牛や小舟を生んだ。同じように、この櫛を売れば牛を買えるだろう。

　しかし、イリソスは迷いを覚え、それを仕舞った。代わりに彼は自分の櫛を取り出す。ニエロ（黒金）の塗布（とふ）されたそれもクロエにもらった充分、贅沢なものだった。

　彼は動かない牛に近寄ると、その櫛で毛をそっと梳（と）かす。牛の眼はまどろみかけ、呼吸する体の伸縮がゆるやかになって行くように見えた。イリソスは静かに静かに牛を搔（か）く。

　その時、突然、櫛の歯はひとまとめに折れた。

　心臓が跳（は）ね、イリソスは櫛に顔を寄せる。そして、間近に見たその折れ口に彼は更に息を飲んだ。

　根元から失われた鼈甲（ケロネ）の歯。その断面から、金の薄板が土台を挟んでいるのが覗（のぞ）く。

「嘘つきの君らしい贈り物だ」

　苦い笑みをもよおしながら彼は櫛に額を当て、天を仰ぐ。涙に暈ける世界を振り払うと、雲の割れ目に落日を追うプレアデス（昴）が見えた。

　イリソスは彼女に問いたい衝動に駆られる。何かを成そうとするならばクロエはどんなものも惜しみなく手放すか、と。

――宝に身を飾ることの許される女神の似姿に生まれながら。

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