枯れダンジョンの巡礼花

第 9話 町

　人の姿の見えない町の、物言わぬ石材から奇妙な沈黙の気配が漂う。

　イリソスは松笠（まつかさ）を連ねた紐を肩から幾重（いくえ）にも巻き付け、それらが鈍く鳴るままに、品々を車に積み込んだ。欠けた酒甕（クラテル）、首から上のない壷（ペリケ）、ヒビの入った水盤（レベス）に丸鉢（ディノス）。それらを土で丁寧に固定し、彼は車輪を転がし始める。

　車の鳴る音に幼い男児が飛び出しかけ、それを老女が慌てて抱き留めた。子供は怪訝（けげん）そうに彼女を見上げる。

「近寄っちゃ、いけない。あれは魔女の僕（しもべ）だよ」

「魔女？」

「山には魔法を使う悪い女が棲（す）んでいて、男を捕（とら）えて奴隷（どれい）にするんだ。そして、食ってしまうんだよ」

　老女は恐ろしげな顔を作り、それに怯（おび）えて子供は泣き出した。

「そうだ。怖いからね。絶対に近付いちゃいけない。山にも、山から下りて来る男にも」

　車は石畳に弾みながら、彼らの前をただ過ぎて行く。

　間もなく夕焼けがたなびき、山を登る内、空は黄昏時の暗みを帯びた。沈みかけのアルクトゥロス（大角星）が明暗の狭間（はざま）に輝くのを見つめ、イリソスは岩陰に車を停（と）める。

　彼は燃えさしから火をオリーブ（橄欖）の枝束に移す。黙々と手を動かしながら、耳は町で拾った声の幻を繰り返し聞いていた。

『どうして魔女をやっつけないの？』

『魔女は強くて町のもんじゃ、敵わないさ』

『じゃあ、あいつ！』

　子供は琥珀色の双眸（そうぼう）に涙を溜め、イリソスをにらんでいた。石を拾い投げようとする、その小さな手を老女は急いで掴（つか）んだ。

『魔女と僕（しもべ）はつながってるからね。下僕（げぼく）に手を出せば魔女が来る。だから、男が下りて来たら年寄りの女が望みのものを渡すんだ。お前は魔女に捕まるようなことをするんじゃないよ？』

　イリソスは焚火（たきび）に松笠を放り投げる。炎が揺れ、闇の中で踊った。彼はまた紐から松笠を取ると、火に投じる。火炎は彼に応えるように揺らめいた。

『……捕まるようなことって？』

『とにかく魔女に気付かれないことだ。いる、と知られちゃいけない。だから、あいつに近付いちゃいけない。お前を気に入ったら、あいつを食べて、お前を捕まえてしまうよ』

　焼（く）べたものが爆（は）ぜ、火の粉と灰が舞う。次々と熱さから逃れるように弾け出る燃え滓（かす）を余所（よそ）に、イリソスは星の林の空を見上げた。

――僕を捕えて君は僕に縛（しば）られたのか。