枯れダンジョンの巡礼花

第 1話 かえり

　むき出しの赤茶をさらす台地は巨大な火竜が二頭、うずくまる様（さま）を思わせる。各所に刻まれた奇怪な切り込みが、それを危険な手負い、と告げるようだった。　

　夏至の閃光に焼かれ、立ち昇る陽炎（かげろう）が近付く者を誰彼（だれかれ）かまわず威嚇（いかく）する。

　炯眼（けいがん）の女神の守護国、と呼ばれるここで、赤い竜達は神意を得て伏すのかもしれない。

　イリソスは、六十年の独占使用権を得た、このラウレイオンの地にそんな畏怖さえ覚えていた。

　恐れと汗にまみれた体は小さな手押し車を支え、焼ける大地を踏みしめる。竜と竜の狭間に入り込む錯覚を覚えながら、彼は渓谷へと進んで行った。

　イリソスは小柄な男だった。農夫程の屈強さはなく、後頭部へずれ落ちた麦わら帽子（ペタソス）が妙に似合わない。

　それが人力のみを頼み、車と共に乾き切った斜面を行けば何度となく滑り落ちそうになる。岩々に車輪を留め置き、彼は必死の形相（ぎょうそう）で暴走を防いでいた。車一杯に詰（つ）まるボロ裂（きれ）が貴重な全財産かのように。

　やがて剥（は）がれがちな石畳を見出し、イリソスは車を一押しすると車輪に手近な石と陶片を噛ませる。そして、折れるように膝をついた。

　それでも彼は車を抱えたままだった。

「もう大丈夫だよ、クロエ」

　枯れた声に応じ、布が盛り上がって崩れる。栗色の髪がボロをまとわり付かせながら垂れ、傷痕（きずあと）の残る痩（や）せた手がそれを重たげに掻（か）き上げた。クロエは蒼白な顔をしながら瞳だけはペリドット（橄欖石）のように明るい。

「無理をさせて、ごめんなさい」

　彼女は水袋を両手で差し出した。

　イリソスは疲れ切った顔に笑みを浮かべた後、袋口に取りついて中身を呷（あお）る。口角からしたたるワイン（水割り葡萄酒）が彼の顎（あご）を、首を伝い、わずかながら熱を冷ました。夢中で閉じていた瞼（まぶた）が上がると、灰青色の目に穏やかな青みが増す。それを見届け、クロエは視線を転じた。

　山をえぐり作られた幾重（いくえ）かの段状地の先、石造りの廃屋の傍らに、坑口は今も闇をたたえ開いている。

　それはかつてダンジョン（魔窟）の入り口として彼女が十年くぐり続けた、生死の境でもあった。

「新年の女神の祭は村で祝おう。ここで暮らすのは無理だよ」

　イリソスはそっと声をかける。

「魔法を使ってはいけないよ。体に障（さわ）る。今なら僕が君を担（かつ）いでも山を下りられるから。朔（さく）が来て年が変わる前に……行こう？」

　数瞬の沈黙の後、クロエはゆっくり彼へと向き直った。

「ここはどうなるの？」

「もうここはただの鉱山跡だ。魔も枯れたし、銀も枯れた。ずっとこのままだよ」

「そのただの鉱山に魔が棲（す）み付き、あのダンジョンを生んだはずよ」

「その時はその時。若さと力を持て余した奴らが腕を試す場所は必要だ」

　イリソスは後ろめたさを覚え、遠い目をしながらも言い募（つの）る。

「そういう場所だから君とも出会った」

「そうね。私達の青春」

　するとクロエの声は思いの外、明るく返った。それはかすかに歌うような響きを帯びる。

　しかし、

「だから、私、ここをまた魔窟にしたくはないの」

　再び声音は切に迫り、それから、

「ね、『窓口さん』」

　彼女があらん限りの力で十八の頃の、茶目っ気たっぷりな笑みをたたえるのがイリソスには判った。

――君は嘘つきだ。