終わりと始まりは突然に

黒い津波

　冒険者ギルドで報告と、これからの方針を話し合った私達は、再度草原に出るべく準備を整える。

　ただ、解毒薬の製薬が終わるのを待つために、一日はフルールでお休み。

　そのお休みも使って買い物を済まし、しっかりと休養をとる。

　流石にみんなぐったりしていた。

　そして休日を終え、私達は再び東の草原へ。

　話し合った結果、初回と同様に七日間を目安に、探索することになった。

「そう言えば、この解毒薬って毒を受けた時に飲ませるんですか？」

　小瓶に入れられた透明な液体を、光に当てながら聞く。

「敵がいないならそれでもいいんだがな。軍隊蜂（アーミーワスプ）と戦っている最中に、そんな暇なんてない。前もって飲んでおくのさ」

　シルヴァさんが答えてくれる。

「あまり効果は長く続きませんが、先に飲んでおくことでマヒ毒を防ぐ効果があるんです。多めに用意しているのは、予防用と、その効果が切れてしまい、マヒ毒を受けてしまった時の解毒用だからですね」

　コルトさんが補足してくれる。

　これを事前に飲むのか……。

　虫から作られたお薬。

　そう考えるだけでも、身も毛もよだつ気分になる。

　どんな風に作られたなんて、考えないようにしよう。

　私達が嫌な顔をしていたのを見ていたのだろう。

　大人組が苦笑をしていた。

「一応、解毒の効果のほかにも、滋養強壮と美肌効果もあるって言われているわね。魔物が魔物だけに、あまり一般には出回らない高級品だったりするのよこれ」

　アミールさんが笑いながら教えてくれる。

「でも虫……」

　ハルルが口をへの字にして言う。

「まぁそうなんだが。お前達は良いよなぁ？　まだ若いから肌とかキレイだもんな。美肌とか言われても興味湧かないかー」

　スティレスさんが半目で私達を見る。

「あら？　スティレスもお肌の事を気にしているなんて知らなかったわ。そんなことを言うなら、もうちょっと肌のお手入れに気を使いなさいよ。何なら教えてあげるわよ？」

　アミールさんが笑いながら、スティレスさんのほっぺたをつついている。

「あ、いや。それは遠慮しとくよ……。あたしは化粧に金を使う位なら、酒とそのアテに使いたい」

「まーたそうやっておっさん臭いことを言う！」

　スティレスさんとアミールさんはホントに仲がいいね。

「シルヴァちゃーん？　もしかしてメノウちゃんに多めに捕獲させたのってー、実はそういう事ー？」

　カルハさんがのほほ～んと言う。

「なっ？！　そ、そんなわけ無いだろう！　いや、少しは考えたが、今回はちゃんと事前準備のためだぞ！」

　そんなカルハさんの一言に、あわあわと慌てているシルヴァさん。

　あ、少しは考えたのね……。

「シルヴァはですね。ああ見えて案外、お肌のお手入れは小まめにしているんですよ。みなさんも、若いからってお手入れをさぼっていて、後で後悔をしないようにするんですよ？」

　コルトさんが私達にコソっと話してくれた。

『はーい！』

「コルト！　聞こえてるぞ！　お前だって気を使っているだろう！　私の空間収納に、三人分バッチリ化粧道具が入っているんだから、私が知らないわけ無いだろう！」

　と、こんな風に呑気に話しながら東の草原に入っていく。

　草原に入ると、会話はピタっと止み、風と風で揺れる草の音だけが聞こえるようになる。

　前回は、キロの森方面へと進んだけど、今回は、草原の中央を進んで移動することにする。

「おかしいですね。小さな群れすらも発見できません……」

　半日ほどが経った時、コルトさんが難しそうな顔で呟いた。

　コルトさんが言った通り、私達は今まで一匹の魔物とも遭遇していない。

　草原は、嫌な静寂に包まれていた。

　結局、何も起こらないまま夜を迎えることになった。

　そして、何百と仲間を引き連れて、赤い狼が牙を剥く。

「ウオォォォォォォォォン」

　全てを食い破れと言わんばかりに咆哮をあげた。

　私達は、野営の準備を済ませ、食事をしている最中だった。

　遠吠えを聞き、シルヴァさんが指示を出す。

「エンゲージ！　照明魔法をっ！」

「「「「イルミネイトフレア！」」」」

　私、リステル、シルヴァさん、カルハさんが、下位下級の火属性魔法を空に打ち上げる。

　空に輝く火球が浮かび、周囲を照らす。

『――っ！』

　照らし出された光景に、私達は言葉が出なかった。

　見えたのは、黒い津波。

　数えきれないほどの、巨大な狼の大群だった。

「コルト、ハルル！　二人はアミールとスティレスのカバーに入れ！　残りは魔法で出来るだけ蹴散らすぞっ！」

　即座に指示を飛ばすシルヴァさん。

「我、解き放つは大地の怒り！　その身に刻み、怒りの深さを思い知れ！　ライオットクロー！」

　天高く突き出した石の爪が、次々と振り下ろされ、狼を潰していく。

　中位上級まで操れるようになった、ルーリ最大の地属性魔法。

「朱（あけ）に染まりし焔よ！　今こそ吹き荒べ！　その慈悲ある愛撫にて、塵へと帰れ！　ヴァーミリオンカレス！」

　カルハさんが解き放つのは、上位中級の火属性魔法。

　空が朱（あけ）に染まるほどの光量の炎が、こちらへ向かってくる狼の群れの眼前から噴き上がり広がる。

　そして群れを飲み込むように覆い、次々と焼き殺していく。

「荒ぶる風よ！　全てを切り裂く竜となれ！　さあ！　竜と共に天に散れ！　トルネード！」

　上位下級まで風属性の魔法を操ることができるようになった、リステルのトルネード。

　それは、カルハさんの朱（あけ）の炎を巻き込み、火炎の竜巻となって、群れを焼きながら吹き飛ばしていく。

「輝け！　数多の蒼玉よ！　夜天を流（ながる）る星々の如く、降り注ぎ貫け！　ヘイル・ブルージュエル！」

　深浅様々な青色に煌めく宝石を空へと浮かべ降り注ぐ、サフィーアの宝石魔法。

　詠唱して発動したため、その規模は先日の比ではない。

「貫け疾風！　万象全てを置き去りにし、万物全てを薙ぎ払え！　立ち塞がる愚か者よ、その身を以（も）って知るがいい！　其は破壊の権化なり！　ソニックブラスト！」

　シルヴァさんが放つ、上位上級の風属性魔法。

　轟音と共に、目にも止まらない速さで、一匹の薄緑色に輝く鳥が解き放たれる。

　その鳥は、狼の群れを一瞬で貫いたかと思うと、後から遅れてやって来る暴風によって、跡形もなく薙ぎ払われる。

　その威力は、大地を抉るほどに強烈だ。

「美しく輝く白銀よ！　我は全てに終焉をもたらす者！　今、我が眼前の子羊に、絶対なる死を与えん！　魂までも凍てつき滅びろ！　アブソリュートエンド！」

　私は、普段剣に纏わせているアブソリュートエンドを、魔法として発動する。

　青い光が狼の群れの中心から球を描き、広がる。

　その光に飲み込まれた狼は、程無くして全身が凍り付き、死を迎える。

　上位下級の魔法の中でも、威力、範囲ともにトップクラスに高い魔法だ。

　出来る限りの魔法でもって、波の大半を消滅させることができたけど、それでもまだ狼達は襲ってくる。

　私達は、群れの直撃を避けるべく、左右に散る。

　魔法使い組は、そのまま中央でサフィーアの宝石魔法で受け止め、一気に反撃に出ようとする。

「？！」

　群れの大半が、横へそれたはずの私目掛けて突っ込んでくる。

　マズイ。

　これは接近戦で捌ける数じゃない。

　ましてや、まともに突進なんて受けてしまえば即死してしまうだろう。

「瑪瑙っ！」

　私とは反対側に移動したリステルが、焦った声で叫ぶ。

　私はすぐさま群れから距離を取るべく、全速力で後方へ走る。

　そこへ待ち構えていたと言わんばかりに、群れの狼より巨大な狼が複数、どこからともなく現れ、襲い掛かってきた。

　虐殺狼（マーダーウルフ）だ。

　このままじゃ、横から追いつかれてしまう。

　私は剣の柄を逆手で持ち、剣に魔力を込め、抜き放ち、薄青く輝く刀身を勢いよく地面に突き立てた。

「グレイシャーブルー！」

　私を中心に、怒涛の勢いで現れ出でる氷塊。

　それは、一瞬で河のように流れ、周囲の存在全てを飲み込み、圧し潰しながら広がっていく。

　氷は透明で、月明かりを透し、青色に輝いている。

「ふぅ……。使うならもっと離れてから使いたかったぁ」

　地面に突き立てた剣を抜き、一振りして土を払ってから、鞘に納める。

　この魔法……と言うか、上位中級には、色の名前が入っている魔法が、各属性にそれぞれある。

　さっきカルハさんが使っていた火属性の「ヴァーミリオンカレス」

　先日シルヴァさんが使っていた風属性の「シャトルーズバイト」

　私が今使った水属性の「グレイシャーブルー」

　他にもあるんだけど、この色の名前が付いた魔法は、使う際に注意が必要な魔法だったりする。

　制御が非常に繊細と言えばいいのかな？

　魔法自体もかなり広範囲かつ、高威力の魔法で、味方を巻き込みかねないのだ。

　私が詠唱無しで咄嗟に発動してしまうと、超広範囲化に加えて、超高威力化してしまうので、若干苦手意識がある魔法。

　まぁ私の場合、何も考えず詠唱無しで魔法を使ったら、どれも桁外れに威力と規模が上がっちゃうから、気をつけないとダメなんだけど。

　今の所ちゃんとイメージして、コントロールできているから問題ないかな？

　さっきは流石に余裕はあんまりなかったけど……。

「せめて最短詠唱だけはしたけど、みんなを巻き込んでないよね？」

　そう独り言を言い、みんなの所へ急いで戻ろうとした時だった。

（メノウ！　気をつけろ！　この襲撃の狙いは恐らくお前じゃ！）

　頭の中にサフィーアの慌てた声が響くと同時に、焦る感覚が伝わってくる。

　これは、心語り（リサイト）？

　私が狙われてるってどういうこと？

　心語り（リサイト）で伝えられた言葉に、私は周囲を警戒する。

　警戒して正解だった。

　後方から一直線に、私へ向かってくる五匹の巨大な狼を発見することができた。

　その内の一匹の毛色は赤色だ。

「アイスシールド！」

　私は、向かってくる正面にぶ厚く横幅も広い氷の盾を出現させ、まずは突進してくるのを防ぐ。

　そして、左右に分かれる様に仕向ける。

　虐殺狼（マーダーウルフ）の一匹が、氷の盾へ全力で体当たりをしてきた。

　激しい衝突音が響くけど、氷にはヒビ一つ入っていない。

「残念だけど、そう簡単に割ることができる強度にはしてないよっ！　フリージングレイン！」

　体当たりで足を止めた虐殺狼（マーダーウルフ）に向かって、大量の氷塊を叩き落とす。

　まず一匹！

「サブリメイション！」

　私は氷の盾に手をつき、一気に昇華させ、周囲を水蒸気で覆い、視界を潰す。

　一匹目の死体のある方に走って、水蒸気の中から抜け出す。

「デポジション！」

　回り込んだ一匹の虐殺狼（マーダーウルフ）が、水蒸気の中へ飛び込んだのを確認し、水蒸気ごと一瞬で凝華させ、凍てつかせる。

　二匹目！

　残り三匹。

　出来れば赤く巨大な狼の殺戮狼（スローターウルフ）は後回しにしたい。

　虐殺狼（マーダーウルフ）は何度か戦っているので、何をしてくるのかは大体わかる。

　逆に、殺戮狼（スローターウルフ）が何をしてくるのかがわからない。

　警戒するに越したことはない。

　立ったまま凍り付いた虐殺狼（マーダーウルフ）の、お腹の下を全力で抜け、死角から一気に首元へ近づき、剣を抜き放ち、一閃する。

「アブソリュートエンド！」

　青く輝く剣が、虐殺狼（マーダーウルフ）の首を刎ね飛ばす。

　三匹目！

　残り二匹！

　次！

　そう思った瞬間、赤い狼が大きな口を開き、咆哮をあげた。

　ただの遠吠えじゃなかった。

　耳をつんざくほどの爆音と衝撃が体を襲い、私の意識は刈り取られた。

　意識を失う寸前に、誰かが私の前に飛び出したように見えた……。

　――サフィーア視点――

　妾達が狼共の波の大半を魔法で蹴散らした後、近距離で叩けるものは、波の直撃を躱すために左右に分かれる。

　残念ながら妾は、見た目通りの幼い体つきなので腕力はなく、武器を振るうことはできない。

　もちろん走り回っても、突撃狼（コマンドウルフ）の群れから距離を保てるほどの、脚力も無い。

　じゃがその分、どの属性の魔法にも負けない程の、守りの強度を誇る宝石魔法が使える。

「煌めけ！　蒼玉の盾よ！　我が紋章を示し、絶海の如く全てを阻め！　エスカッシャン・サファイア！」

　蒼く煌めく結界にて、突撃狼（コマンドウルフ）の群れの衝突を正面から受けようとする。

　が、そこで群れの多くが右側にそれ、ある一人に向かって殺到する。

「瑪瑙っ！」

　リステルの慌てた声が聞こえる。

　そして、残りの突撃狼（コマンドウルフ）達が、妾が使った宝石魔法の結界に突っ込み、衝突音がいくつも鳴り響く。

　当然の事じゃが、結界にはヒビ一つ入らん。

　動きを止められた突撃狼（コマンドウルフ）達に向かってルーリとシルヴァが、次々と結界の中から魔法を放ち、横っ腹から残りの者が、切り崩していく。

　その間にも、メノウは妾達からどんどん遠ざかっていく。

「こいつらの目的はメノウかっ！　まずいっ！」

　シルヴァが焦った声で叫ぶ。

「どういう事じゃ？」

「恐らくメノウが一番の脅威だと思ったんだろう。だから一気にメノウを私達から離れさせたんだ！」

　シルヴァがそう言った瞬間、離れた場所から轟音が響いてくる。

「あれは……グレイシャーブルーかっ！　サフィーア！　結界の維持に注意しろ！　あの氷河が襲ってくるかもしれんぞ！」

「メノウはその魔法をあれだけの規模で使えるのかっ？！」

　妾は結界を維持するために、魔力を注ぐ量を増やす。

　じゃが、青く透き通る氷河はギリギリの所で止まり、妾達を飲み込むことはなかった。

（メノウ！　気をつけろ！　この襲撃の狙いは恐らくお前じゃ！）

　メノウに心語り（リサイト）を送る。

「くっ！　こういう時、メノウからの返事が聞けんのは、不便じゃのう！　誰かメノウの援護に行けんのかっ？！」

　流石の妾も焦りを覚える。

「サフィーア！　ここは私達が抑える！　行って！　瑪瑙をお願いっ！　アースシールド！」

　ルーリがそう叫び、妾の結界の前に石の盾を作る。

「――っ！」

　ルーリの声に気圧されて、思わず妾は走り出してしまった。

　戦力的に考えるなら、攻防バランスよく魔法が存在する地属性を操るルーリの方が、適任じゃろう。

　何より妾は足が遅い。

　それに、妾は守ることは得意でも、攻撃はあまり得意ではないのじゃ。

　じゃが、そんな考えを無視するように、体は全力でメノウのいる方へ走っていく。

　場所を見失いかけた時、向こうに巨大な氷の盾が現れた。

「あそこかっ！」

　全力で走る。

　巨大な氷の盾は、一瞬で水蒸気と変化し、辺り一帯に漂ったかと思うと、すぐに一点へと向かって収束する。

「メノウはとんでもない魔法使いじゃなっ！　これは妾達が焦ったのは無駄じゃったかのう？」

　そう思った瞬間じゃった。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！！」

　明らかに遠吠えとは違う爆音と衝撃が、妾を襲った。

　一瞬酷い耳鳴りと、眩暈を覚えてよろけるが、何とか耐えることができた。

　目に入ってきたのは、メノウが膝から崩れ落ちる瞬間。

「今のはスタンハウリングッ？！　相手は虐殺狼（マーダーウルフ）ではないのかっ！　赤い狼？！　マズイっ！」

　巨大な狼二匹の中に赤い狼がいるのを確認し、倒れるメノウの前に割って入り、詠唱する。

「煌めけ！　蒼玉の盾よ！　我が紋章を示し、絶海の如く全てを阻め！　エスカッシャン・サファイア！」

　蒼く輝く結界を妾とメノウを包むようにして、発動する。

　虐殺狼（マーダーウルフ）が、何度も体当たりをし、爪を振りかざし、結界を攻撃するも、微塵も傷つくことはない。

「ふん。狼の魔物ふぜいが、妾の宝石魔法に傷一つでもつけられると思っておるのか？」

「ガアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！！」

　赤い狼が声を上げる。

「無駄じゃよ。この結界は全てを阻む。無論、キサマの声すらもなっ！」

　スタンハウリングらしき咆哮が聞こえた瞬間から、ルーリがこのことを予想していたのかと言う考えに至った。

「じゃが困ったのう？　このままでは逃げられるぞ。まぁルーリがそんなことを許さんか」

　相手がこちらに手出しをできないのと同様に、妾にも攻撃手段がない。

　エスカッシャン・サファイアを発動しながら、別の魔法を使うことは、妾にはできんのじゃ。

「のう？　ハルルよ？」

　妾が問いかけると同時に、紅蓮の炎が虐殺狼（マーダーウルフ）の首を一瞬で刎ね飛ばした。

「許さない」

　ハルルの怒りが具現化したかのような猛火が、大鎌から噴き上がっている。

　赤い狼が、口を開いた。

「いかんっ！　にげ――」

　逃げろっと言い切る前に、ハルルは赤い狼の顎を蹴り上げ、顎を砕いてしまった。

　その速さは、一瞬たりとも赤い狼に、声を上げさせることはなかった。

「お前は絶対っ！　許さないっ！！！！！！」

　怯んだ隙に、すかさず上段から大鎌を振り下ろすハルル。

　あまりの鋭さに、炎の残光だけが見え、赤い狼の首が弧を描いて飛んでいく。

　ゆっくりと巨体が倒れていくのを、振り返りもせずに無視をして、こちらに走ってくるハルル。

「瑪瑙お姉ちゃん！　サフィーア！　瑪瑙お姉ちゃんは大丈夫なの？」

　蒼く輝く結界をゴンゴンと叩く。

　……ハルルじゃと、この結界を壊せるかもしれんのう。

　妾は少し背筋に冷たくなるものを感じ、結界を解く。

「恐らく大丈夫じゃ。スタンハウリングを至近距離で受けてしまったから、気を失っただけじゃろう」

　そう言う妾の言葉を信じたのか、ほっと胸をなでおろすハルル。

　そっと近づき、うつ伏せで倒れているメノウを仰向けにして、頬を優しく叩いている。

「瑪瑙お姉ちゃん。瑪瑙お姉ちゃん」

　ペチペチ。

「ん……」

　メノウは少し声を上げ、ゆっくりと目を開ける。

「っ？！　って、あれ？　ハルルとサフィーア？」

　跳ねるように飛び起き、妾とハルルの顔を見て、キョトンとした顔になる。

「瑪瑙お姉ちゃん！」

　そう言って、メノウに抱きつくハルル。

「そっか。また助けられちゃったんだね……。二人ともありがとう」

　首のない赤い狼の亡骸に目をやり、悲しそうに笑い、礼を言うメノウ。

「私はみんなに迷惑をかけてばっかり……」

　ハルルの頭を撫でながら、小さく呟くメノウ。

「「瑪瑙っ！」」

　項垂れてしまったメノウに、リステルとルーリが飛びついてくる。

　二人同時に飛びつかれて、押し倒されるメノウに、間に挟まれ潰されるハルル。

「「ふぎゅっ！」」

　押し倒され、潰される二人が間抜けな声をあげた。

「無事でよかったっ！」

「瑪瑙怪我はない？　大丈夫？」

　リステルとルーリがペタペタと体中を触り、服をはだけさせ、怪我を確認している。

「そっちはもう終わったのかの？」

　この様子を見ていると、聞く必要も無い気がしないでもないが、念の為に聞いておく。

　妾の言葉に、リステルとルーリは、メノウとハルルを引っ張り起こして、

「うん。こっちは終わったよ。怪我人も無し。っと言うか、大半を瑪瑙が持って行っちゃったから、割と後は楽だったよ」

　リステルが笑いながら言う。

「ルーリは、殺戮狼（スローターウルフ）がスタンハウリングを使うのを知っていたのかのう？」

「ううん。でも、警戒はしていたわ。何をしてくるか情報が無い魔物相手に、私の地属性魔法を使うより、サフィーアの宝石魔法の結界の方が優れているのは、わかっていたから。無茶なお願いを聞いてくれてありがとうサフィーア。それにハルルもね？」

「んっ！」

　嬉しそうにピョコピョコと飛び跳ねるハルル。

「ごめんね。みんなにまため――むぐーっ！」

　謝ろうとしたメノウの頬をリステルが、むぎゅっと両手で挟んで遮った。

「今回は瑪瑙は悪くないんだよ！　相手が想像以上に賢かったのが原因。瑪瑙が悪いんだったら、この事態を防げなかった私達も悪いの！」

「シルヴァさんが言ってたんだけど、瑪瑙を一番脅威だと思ったんじゃないかって。それで、優先的に狙ったんじゃないかしら？」

「確かに、メノウはあ奴らにしたら脅威でしかなかったじゃろうな。お前さん、タルフリーンの時は、完全に手加減していたんじゃな。今回の事で、つくづくそれを思い知らされたぞ」

　……メノウは今回の事でも、本気を出していないのではないじゃろうか？

　ふと、そんなことを思ってしまった。

「私、もっと頑張らなくちゃ……。せめて今回みたいなことが無いようにはしなくちゃ……」

　メノウは思いつめた顔で言う。

「瑪瑙？　魔法が使えるようになったのっていつ？　剣を持ったのっていつ？　それに、魔物を知ったのっていつ？」

　ルーリがメノウを優しく抱きしめて聞く。

「まだ全然時間が経ってないのよ？　わからないことだらけで当然じゃない。今回の事は、私達も反省してるわ。だからお願い。思いつめないで？」

「うん。ありがとうルーリ」

　メノウの顔に笑顔が戻った。

「それにしても、これで終わりなんじゃろうかの？　これでまだ次があるとは考えたくないんじゃが……」

　空気が緩んだのを感じて、妾は話を切り出す。

「殺戮狼（スローターウルフ）が何匹もいるなんて考えたくもないし、こんなおかしな数の群れが他にもあるとは、あんまり考えられないかしら？」

　ルーリが言う。

「ふむ。可能性は無いわけではないのじゃな？　一応警戒をしておいた方が良いじゃろうな」

「それじゃあ、コルト達と合流しよ？　向こうも警戒しているだろうから、早く戻ってあげよう」

　リステルの言葉に妾達は頷き、コルト達の元へ行く。

　殺戮狼（スローターウルフ）の死体は、メノウの空間収納にしまうことになった。

「「「メノウっ！」」」

「「メノウちゃん！」」

　コルト達が安心したように声を上げ、走り寄って来る。

「サフィーアも無事でよかった……」

　シルヴァは妾の顔も見て、ほっと一息つく。

「ルーリがサフィーアを行かせたときは、ハラハラしたんだが。あれ、スタンハウリングだったんだろ？　私かルーリが行っても返り討ちに合ってたよな」

「お前さんは風の上位上級の使い手じゃろう？　スタンハウリングも風の魔法にあたるんじゃから、防げたのではないのか？」

「確かに防げなくはないが、それをしてしまうと、直接的な攻撃を防御できなくなってしまうからな。ルーリの判断は正しかったってことだ」

「ハルルが後から来たのは？」

「それもルーリの判断ですね」

　コルトが答える。

「大半がメノウを追いかけて行って、グレイシャーブルーに飲み込まれましたからね。こちらがだいぶん楽になったんですよ。そこをすかさず、ルーリが判断をしてって感じです」

「メノウが目の前で倒れた時は、流石に肝が冷えたのじゃ……。あと少し遅かったらメノウは死んでおったかもしれん」

　リステル達は、油断した時にメノウが酷い目に合ったと言っておったのう。

　この胸の苦しさを、リステル達も味わったことがあるのじゃろう。

　ここまで戻ってくる間、いつものように皆で手を繋いで戻ってきたが、誰一人として警戒を緩めてはおらなんだ。

「ご迷惑をおかけしました」

　メノウが頭を下げる。

「メノウちゃん。謝ることはないのよ？　メノウちゃんは凄く頑張ってたんだから」

　アミールが、メノウの肩に手を乗せ、頭を上げさせる。

「そうだな。足を引っ張ってるって意味じゃー、あたしとアミールが一番だろう」

　スティレスが頭をかきながら言う。

「そんなっ！」

　そんな二人にメノウは反論しようとするが、

「はーいそこまでにしましょうねー？　そんなこと言い合ったってー、誰も幸せにならないわよー？　こんな死体の山がある場所で休憩は嫌だしー、どうせみんなしばらく目が冴えて眠れないだろうからー、さっさと移動しましょー？」

　手を合わせて、のほほんとカルハが言う。

　すると、

　ぐぅ～。

　っと、物凄い音が聞こえた。

「なんじゃ？　今の音は」

「ハルルお腹すいた……」

　さっきまで元気そうにしておったハルルが、しぼんだ花の様にうなだれていた。

「夕飯の最中だったもんね」

　メノウが優しくハルルの頭を撫でる。

「ハルル、魔法も使ったから余計にお腹ペコペコ」

「そうだったんだ。ありがとうハルル。それに、サフィーアもありがとう」

　メノウの温かい手が、妾の頭に触れ、そっと撫でてくる。

「大したことはしておらん」

　それにしても、頭を撫でられることが、こんなにも気持ちが良いものだとは思いもせなんだ。

　たまにはこういった扱いも悪くはないのう……。

　そんなことを考えている妾を、皆生暖かい目で見守っておるのを、妾は気づいておらなんだ。

　まさか頭を撫でられている時の妾の顔が、物凄くふにゃふにゃになっているだなんて、然（さ）しもの妾でも、気づかなんだわ。