～新世界の英雄譚～

第1章

プロローグ

　その日の夜は、満天の星空だった。

　誰もが見上げてしまうくらいに、美しいものだった。

　子供がその美しさに目を惹かれれば、親を家から連れ出して一緒に眺め。夫婦や若い恋人たちも、一緒になって顔を上げる。

　そんな時だった。

　夜空の美しさを切り裂くけたたましい警鐘が鳴り響いたのは。

「これは――」

　誰かのつぶやきは、あっという間に悲鳴に変わった。

　地面を揺らす轟音が、どこからともなくとどろいたのである。

　悲鳴が悲鳴を呼び……。

　やがて恐怖そのものが街すべてを飲み込んだ。

「なんで――」

「逃げなさい、早く！」

「こんなことになるなんて――」

　重なり合う、悲鳴と怒号と足音。

　その合間を切り裂くのは、炎の塊だった。

　木造家屋を、石敷きの道を。焦がし、燃やし、砕く。ついには逃げ惑う一人の男の背後にまで迫り――、

「――ッ！」

　脅威は、刀の一振りに排された。

　残像も残さない太刀筋は、まさしく電光石火。白銀の刃に巻き付く雷と一緒に、凶悪な炎を引き裂いた。

　今にも泣きべそをかいていた男は、腰を抜かして唖然とその光景を見つめていた。

「ほら、立って！　行ってください！」

　雷のほとばしる刀を握るのは、まだ少年だった。

　男の腕を引っ張る力は強く、背中をたたいて促す音も大きかった。

「どこでもお構いなしなんて――ね！」

　続けて空から降りかかる火球に、黒髪の少年は背を向けた。

　飛び散る石塊、迫る熱気、降り注ぐ木片。時に刀で振り払いつつ、猛然と街中を駆け抜ける。

　少年が石造りの家々を駆け抜けるたびに、道の様子が変わっていた。

　舗装されていた石の道が、徐々に剥がされ泥道に。ぬかるみのある地面には靴跡が残り、その幅がだんだんと狭くなっていく。

「ハァ、ハァ……。この辺は、あまり人がいない……良かった」

　両端をオンボロな家で挟まれた裏路地で、少年は荒ぶる呼吸を整えた。身体を折り曲げ、壁に手をつく。

　感覚は、いつもより鋭かった。

　指の腹から伝わる岩の感触。少しでも動けばぬかるむ泥道。複雑に入り組んだ家々の合間を通り抜けていく風の音。

　薄暗い壁沿いをねずみが走り、道端に放置された木箱に隠れる様まで、見なくともわかる。

　だからこそ、

「いたぞ、こっちだ！」

　鎧に身を包まれた兵士たちが近づいているのも、手にとるようにわかった。

「帝国兵士……！」

　少年は刀を握りしめ、敵めがけて駆け出した。

　一歩踏み出すごとに、目の前の状況を分析する。

　呼子笛を吹く兵士は、一人。笛から口を離し、抜剣する。右手でしかと握りしめ、左手に炎を宿す。

「貴様、止まれ！」

　無論、兵士の制止は脅しではない。

　少年も、それをわかっているからこそ、一層大きく踏み込んだ。

「君らこそ、もう止めたらどうだ！」

「何を……ッ！」

　飛来する炎をひきつけ、避ける。

　少年の身軽な動きに、兵士は一歩後退しつつ、左手も柄に添えた。

「観念するのは貴様だ、少年！　我々は――」

　兵士の言葉は、続かなかった。

　油断なく構えた剣が容易に弾かれたのだ。

　そうして大きくさらされた無防備な懐に、峰打ちが吸い込まれる。

「――ばけもの、め……」

　崩れ落ちる兵士に、少年は安堵するどころか、表情を険しくした。

　足元から視界を外し、背後を睨む。

「……化け物って、普通あっちの事を言うでしょ」

　燃え盛る街と反響する悲鳴を背に、大きな影を落とす怪物。

　――ォォオオオオオッ！

　すべてを破壊し尽くす災厄の魔獣、ドラゴンがそこにいた。

　歴史上、最も偉大な英雄は、記憶をなくした少年だった。

　彼は、人が人らしくあるために必要なものが奪われた。故郷も、両親も、友も。そして、居場所さえも。

　すべてを白紙に戻された少年は、海岸に打ち上げられたところをある老人に拾われる。

　過去に華やかな活躍をした、老いた英雄に。

　世界でも類を見ないこの稀有な出会いが、すべての始まりだった。