“王”と“王”

第15話 英雄の『王』 と 次代の魔『王』

互いが未ず知らず（みずしらず）の、ニンゲンの女性と魔族の女性。

その内のニンゲンの女性からの告白により、今代の魔王が何者かによって討伐（うちたお）され、現在の魔王位が空位であることを、魔王と同じ魔族であるはずの、魔族の女性は殊の外慶び（よろこび）を露わ（あらわ）としたのです。

「なぜなのだ―――？そなたと同族であるはずの……魔王が、私達ニンゲンによって討たれたと言うのだぞ？　先程私を襲った魔族の刺客共の様に怨（うら）まれこそすれ、お礼の感謝をされるものでは……」

「けれどそれは、その人達の事情によるものだろう？　それに、君のご期待に沿えないで申し訳ないのだが……今代の魔王が何者かの手によって討ち取られた処で、その当事者に文句を言う筋合いなんてないんだよ。」

「そんな……？」

「君が疑いたいのは判るが、これは紛れもない事実なんだ。」

種属間の差異―――とでも言えばいいのだろうか……

一つ判った事があるとすれば、『魔王』とは何者にも冒されざるべくの存在であり、だからこその“最強”の座が相応しい。

“最強”―――とは……何者にも敗れ北る（やぶれさる）事を赦されない。　最強の座を冒す者は、その信念と武を以て（もって）それを証明し、またその座に居座る者は、自分を冒し来る挑戦者を叩き潰す事で、常に自身の強さを証明し続けなければならない……。

ゆえに、最強の座に居座る者を敗った（やぶった）者は、批難されるまでもなく寧ろ褒め称えられるべき。

つまり、今代の魔王がニンゲンの英雄に敗れ北った（やぶれさった）と言うのは、所詮今代の魔王の実力がその程度でしかなかった……との解釈に押し留められるのです。

とは言え、魔族側の倫理観を説かれた処で、種属が違うニンゲンの女性としては……

「その理屈……今少し判らないが、だとしてもそなたから感謝される謂れ（いわれ）など……」

「ようやくだ―――」

「は？　何を言って―――」

「ようやく……この機（とき）が来たのだよ―――。

今代の魔王は、近い内に亡くなる―――その事は彼の者を巡る星の命脈の下（もと）、予め（あらかじめ）知ることが出来ていたんだ。」

この魔族の女性が知る事情―――今代の魔王が亡くなる事で、現在の魔王位が空位となる……ならば―――？？

「近々、新たなる魔王―――『次代の継承の儀』が執り行われる。」

「（……）なんだ―――それは……？　それでは、この度私達がしてきた事が、意味がなくなるではないか？？！」

「“意味”……？　意味ならあるよ―――」

「いや、おかしいだろう！？　今回の出師だとて、苦渋の決断を下して行ったのだぞ……？

そして―――今度こそ……こんな戦乱を止めさせる機会が、得られたものだと思っていたのに！！　だからこそ……この私が決断をしたというのに…………ッ！」

「（……）君―――今の発言は、本心からかい？」

「『今の発言』？　『本心』？？」

「『こんな戦乱を止めさせる機会』―――の件（くだり）だよ。」

「ああ―――……『本心』も本心だ。」

「そうか―――………」

今回の戦争では、総ては終わらなかった―――

今代の魔王が亡くなったとて、次代の……次の魔王が現れ、またしても終わりなき―――飽く事のなき―――の、戦乱が繰り返されるだけ……

その事を知り、ならば今まで自分達がしてきた事とは何だったのか……

全くの意味をなさず、多くの民に塗炭の苦しみを味わわせただけ……

その事を思い知らされ、悔恨の念に駆られてしまう、ニンゲンの女性……

けれど魔族の女性は、その時ニンゲンの女性から吐露された心情を聞くに及び、そしてまた確認を取るなどしたところで―――

「フフフフ……ならばこそ、大いなる意味がある―――」

なぜだ……？　なぜ……そこで笑っていられる―――

こんなにも……こんなにもこの私の心が、掻き乱されているというのに……！！

やはり―――所詮は魔族の女性か……。　心優しき者と思われていたものを、更なる戦乱を望みし者であったか……と、思われたその時、実に意外なる言葉が、この魔族の女性の口から発せられたのです。

「ならば―――その次代の魔王も、『こんな戦争なんか止めた方がいい』……と、思える者がなったらどうかな？」

「（……）―――え？」

自分の本心を―――心情を吐露した時、この魔族の女性は笑っていた……。

けれどそれは、ニンゲンの女性が吐露した心情が可笑しかったからではなく、魔族の女性自身の“ある思い”と絶妙に同調（シンクロ）してしまっていたから。

だからこそ、その想いを口にした時、ニンゲンの女性は少し思考が停止してしまったのです。

そう言えば……私の魔族の友人も、同じ様な事を言っていた記憶（こと）がある―――

確か……魔族の内（なか）にも、この私と似たような考えを持っている者の事を……

すると……ならば、この者が―――？

ニンゲンの女性の友人の一人……それも魔族の友人が言っていた事を、この時思い出した―――

そして、その友人からの言葉を、反芻る（かみしめる）かのようにしていた時―――

不意にこの屋敷の扉が叩かれ―――……

「おや、誰か来たようだね。　　　―――どうぞ、開いているよ……。」

「失礼致す―――学士殿、ある報せを……。

おや？先客がおられたとは―――……」

「“報せ”……とは、今代の魔王が亡くなられた事かな。」

「おお―――これはお耳のお早い。　それにしてもどうして―――」

入室の許可が下り、入ってきたのは―――

黒紫色のゴシック・ロリータ調のドレスが良く似合う、銀雪色の髪を縦ロールにした、この魔族の女性の知り合いと見られる、美少女……

しかも、この謎の美少女が齎した（もたらした）一報も、今代の魔王の訃報を伝える為のモノだった。

それにしても―――今代の魔王が亡くなって、まだそんなに時間が経ってもいないのに、魔族の女性である『学士』がこの事実を知っていた事に、謎のゴスロリ美少女は驚嘆していたものでしたが……

「それは―――こちらの方から聞いてね。」

「（ふむ……）失礼ですが―――汝（ナレ）は？」

「わ……私―――は…………」

「こちらの方はニンゲンだ―――それと、今代の魔王が率いる軍と戦争をしてきた……と、言っていた。」

「なんですと―――？それは事実か！？」

「ああ……その様だ―――」

この、魔族の女性である『学士』と知り合いと見られる謎のゴスロリ美少女は、今代の魔王が討伐（うちたお）された経緯をどこかで入手し、剰え（あまつさえ）魔王を討った者の事を知っていたからか、この魔族の女性の屋敷に上げられていたニンゲンの女性に、訝み（いぶかしみ）の視線を突き付けざるを得なかったのです。

「学士殿……不用心に過ぎますぞ―――今代の魔王を討ち取った者こそ、ニンゲンの王―――それも女性であるとされている……」

「ふうむ……『王』であるかはともかくとして―――よく似た特徴を持ち合わせていたものだね。」

「何を呑気な―――ッ！　あなた様が斃れ（たおれ）られたら、いかがなされるおつもりか！！　少しはご自身を愛で（めで）られよ！」

「やれやれ―――判った判った。　以後迂闊な真似は、しないようにするよ。

なあ？　どうだい、口煩い（くちうるさい）だろう？

ニンゲンの王―――リリア殿。」

「（！！！）そなた―――私の事を、知っておきながら…………」

「『知って』……いたわけではない。

君との会話を進めていく内に、『もしかするとこの人は』―――と、思っただけだ。

それより、私の紹介がまだだったね―――私は【エリス】、一応、次代の魔王に名乗りを上げている候補者の一人だ。」

その瞬間―――ニンゲンの王の頬に、涕が伝う（つたう）……

この者が……私の運命だったのだ―――

私の内に未だ微睡む（まどろむ）もう一人の“私”よ……

以前お前が見せてくれていた“幻影”は、“幻影”ではなかったのだ―――

嗚呼……これで―――これでようやく戦乱が終わる……

心安らかに、穏やかに過ごせられる日々が―――訪れる……！

いつしか王の手は、固く次代の魔王候補の手を握り締めていました。

その膝を地へと着かせ、まるでそれは『臣従（しんじゅう）の契り』を取っているかのようにも見えた―――。

けれど次代の魔王候補は、王の手を取ると立ち上がらせ、自分達を同じ高さにその身を置いたのです。

そう……そこには臣従（しんじゅう）の倣い（ならい）があってはならない……

この程交わされた密約は、同じ高さで―――友で―――同志であらなければならないのです。