“王”と“王”

第12話 決戦前夜

セシルも、この国では５指に入る武の練達者ではありましたが……そんなセシルをも呑み込んだ、リリアの闘気―――。

未だ止まらない……身震い―――

それに、このリリアの言（げん）に思う処があったセシルは。

「そなた―――先程、人を殺め（あやめ）たことがないと？」

「ああ、そう言った。」

「嘘だろう……？　そんなの、私には信じられない―――」

「どう言う事ですかな？　セシル殿。」

「あの時……私が剣を構えられなかったのは、この者により総ての“死点”を衝かれていたからなのです。

あれはどうにもならない―――……私はあの時、死を覚悟したものです。

それでもそなたは、人を殺め（あやめ）た経験（コト）がない……と？」

「『ない』―――これだけは確実に、はっきりと言える事だ。

それに、何かの間違いで私が人を殺め（あやめ）てしまったら、私は立ち処に犯罪者だからな。」

「犯罪者？しかし―――相手も合意の上での果し合いなのだろう？　ふぅーーーむ……なのだとしたら―――。

一つ聞くが、それがそなたの“現実”での『法』なのか？」

「ああ、そう言う事だ。　そこの処もあるんだけれど、常々私の武術の師匠からも言われて来たんだ。

『お前が修めた武（モノ）は、他の者より一線を画す―――ゆえに、他の者……殊の外“武道（ためしあい）”を口にする者と渡り合う事は赦（ゆる）さん。

それが、我ら“武術（ころしあい）”に身を置く者の宿命（さだめ）と知るがよい。』

…ってね。

だけどさ―――折角体得したのに、披露する場がないの……って、つまんないじゃない？　だから―――」

「ふうむ……それがいつか言っていた、『現実ではない創造（つく）られた世界』だと言うのだな？」

「おお～～理解が早い♪　まあ～～～そこでも“ＰＫ”やりすぎちゃって、調子に乗ってたところもあったんだけどねｗ」

この者がまた、判らない事を述べているのはともかくとして……

強い―――純粋に……一人の武人として、ここまで実力の差と言うものを、まざまざと見せつけられるとは……

セシルは、この『リリア』を名乗る者からの、『リリア』自身の武を形成させた経緯を知り、さながらにして驚嘆するとともに、その凄まじい生き様に心惹かれたものでした。

そしてこの先、王の身辺を護るため、その者についてその術（すべ）を学ぶことにしたのです。

　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

そんな、ある日の一コマ―――

「うん？　何者だ、お前は―――」

「（……）判り切ったたことを言うもんじゃないよ。

なあお前達……私は“誰の差し金”―――って、聞く気はさらさらない。　肚括って来たんだろ、お前達の生命を賭けて……な。」

そう、言うが早いか―――“あの時”感じたモノより数倍も強いモノに襲われる感覚に陥るセシル……

私の時でさえ、手加減されたものだと言うのか―――？

この者は……どこまで底を見せないのだ―――

その時、セシルが感じたモノこそ正真正銘の“殺意”……確かなる“澱み”―――しかしながら、その者は更なる宣告をするのです。

「この私も次の段階へと進みたいからな―――丁度いい……“実験”―――いや“稽古台”になってくれ……。

もちろんお代は、お前達の生命―――だ。」

不敵な言葉を漏らす王に、一斉にとびかかる刺客達……しかしセシルは―――イセリアは……今まで自分達が目にしたことのない光景を、見せられたのです。

王の生命を……と、謀臣より依頼された刺客の数―――“１０”

その悉く（ことごとく）が……

「吹き……飛び―――倒された……？　それに、起き上がってこられない……？」

「（信じられない……この私ですら、その総てを眼で追えたわけではないが―――）

あの者は一人……の、はず―――なのに、この私の眼にはあの者がもう２・３人いるかのように見えた……一体何をしたというのだ？」

「これが、今の私が会得しつつある技―――『虚実無影』。

それに、まだまだ……だ、一人しくじった―――」

「『しくじった』だと？　無事撃退出来たではないか―――」

「おい！立てるか！！　こいつだけ、深く突きを入れ過ぎてしまった……イセリア、こいつの治療・回復を頼めるか。」

「そなた……最初（ハナ）から殺す気など……」

「言っただろう？　私はこれまでにも一人だって殺め（あやめ）た事はない―――って……。

一応、殺意・殺気を篭め（こめ）られるまでは許可されているけれど、それ以上は師匠から禁じられているんだ。」

「そなた……言った処で優しいのだな。　それにしても、今の技―――」

「ああ、更なる上―――先程放った拳は、“虚”か“実”かを織り交ぜて繰り出したんだ。」

「“虚”か“実”―――つまり“当たる”ものと“当たらない”ものとを、それも同時に……？！　器用な事をするものだな。」

「けれど私の師匠は、まるで呼吸（いき）をするかのようにするけれどね。」

「（師匠……）そなたの師匠の名は―――？」

「そんなの、あんた達に言った処で判らないだろうしね。

ああ、けど師匠も例の「ゲーム」の「プレイヤー」でさ……確かその時の名が【レヴェッカ】だったかな。

それと、あと一つ別の“称（な）”を持っていてね、確かその“称（な）”が……」

この『リリア』なる者がプレイしているという「ゲーム」なるものを、「プレイ」しているという『リリア』なる者の師匠の名―――

この段階で、イセリア自身が聞き覚えのある、“ある者”に突き当たるのですが―――未だ更なる衝撃は、この『リリア』なる者の師匠の、もう一つの“称（な）”―――こそが……

　　　　　　　　　　　　　　　【拳帝神皇】

「なんっ……だ、と？　それは本当なのか―――？」

「本当だけど……どうかしたの？」

「そなたは知らぬかもしれないが、こちらにもいるのだ……そう呼ばれる、史上最強の戦士が！

彼の者も、偶然か【レヴェッカ】を名乗っていた……しかも、そなた自身の師の通り名【拳帝神皇】を名乗っているのだ！」

イセリアは、セシルは……この『リリア』なる者の現実での事情を知らない―――

知らない―――までもが、この世界に歴（れっき）として存在する者が、この『リリア』なる者の現実にもいようとは―――？

しかしそう―――これはある意味で、この世界が、この『リリア』なる者の世界と並行しており、尚且つ時間軸も“過去”に位置している事が知れてきたのです。

　　　　　　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

それはそれとして―――

やはり避けられない事態となってきてしまった―――あれだけ渋っていた王が、ある日の会議で、急遽『魔王討伐』の布令を発したのです。

「いよいよ機は熟した―――これより世の乱れを正す為に、魔王討伐の布令を発する！！」

あれだけ宰相からの発案に異を唱え、反発をしてきた王が、今にして何故―――急に……？

その会議での諸臣……特に宰相などは、自分達の不意を衝かれしばらくは動けないまま大きく目を見開き、王を見つめるしかなかったのです。

それに、こうした行き過ぎを止める為に、諌める（いさめる）立場にあった宮廷魔術師も、制止させる動きもないまま……

この国は、いつから“独裁”の国へと変貌（かわ）ってしまったのか―――？

何の事情も知らない者達にしてみれば、そう思うしかありませんでした……が―――

そう……“事情”と言うのであれば、確かにそこに“事情”と言うモノはあったのです。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

“これ”は、王が決議する『前日譚』にて―――

いつもは活動的で、疲れた様子など見せはしなかった“意識（イデア）”のリリアが……

「どうしたと言うのだ？　いつになく眠そうだが……」

「ああ……眠いよ…………。　こちらへと来て、眠った事なんて……一時（ひととき）だってありはしない…………」

「（うん？）それは少しおかしくはないか？　現に王ご本人とも度々入れ替わっていたではないか。」

「ああ……あれね―――そりゃ、“慣れ”と言うもんだよ……。

コツさえ判れば、自由に入れ替わる事なんて……出来る…………けど……私は、そんな時にでも眠った事さえ……ない―――」

「（ふうむ……）もしかすると―――？」

「どうしたと言うのです？　イセリア殿……何か心当たりでも―――」

「うむ、根本的に、この者と我々とでは“時間の流れ”と言うモノが違うのかもしれない……。」

「まさか―――そんな？」

「しかし、そうでもない限りは、説明の着きようがないのだ。」

「フフッ―――なるほどね……。

これはもしかすると、私がこちらへと居られる時間……タイム・リミットと言うのが近づいてきているのかも……知れない―――

まずい………なあ…………この私が、この人の内（なか）に居られるあい――――だ……」

すると、途端に項垂れ―――た……かと思うと、疲れた様子さえ見せず王ご本人が……

「初めて読めた―――こやつの想い……こやつは、こやつ自身が魔王を討ち倒さんとしている。

その動機は、この私でも判らないが……故に私は、明日の会議で『魔王討伐』の議を発する。

だからお願いだ……どうか止めないでくれ。」

少し―――少しだけ微睡（まどろ）んだ……それを機会に、“表”へと出てきた王本人の人格……

けれど、“意識（イデア）”のリリアの、そうした隙に、急に流れ込んできた意識―――

それこそが、“意識（イデア）”のリリア自身が、こちらの世界に居られる間に、魔王との決着を模索していた事に他ならなかったのです。

それは―――誰が為（たがため）……と、思いたかったけれど……。

その者の意識薄れゆく中―――ぼやけたイメージながらも、見せられた“ある者”の姿……

緋色の髪―――

焔と見紛わんばかりの緋の瞳―――

お前は……誰の為でもない―――

総てこの者の為に動こうとしているのだな―――

お前でさえ認めた者―――次代の魔王と成らんとしている者の為に……。