明治幻想奇譚 不死篇 不死団の章

第29話 不老不死探偵の助手 其の拾

「おい、起きろ。小僧、起きやがれ・・・」

　どこか遠くから聞こえてくる声に、深いところから引き戻される。

　あれ、なんだろう。オレ、なにしてるんだっけ。

「いつまで寝ている。目を覚ませ」

　頬をなんどか叩かれている。

　ああ、眠っていたのか、オレは。

　そこでハッと目を開けた。

　そうだ、ラスプーチンに捕まって。

「やっと起きたかよ」

　顔を上げると、見覚えの無い男がランタン片手に、椅子に捕縛されているオレを見下していた。

「頭からの伝言だ。店に置手紙をしておいた、だと。テメェのご主人様が直ぐに駆けつけてくれるといいけどな。そしたらそいつを待ち構えてとっ捕まえればお仕舞だ」

　皇国人だから、言葉が通じて助かる。

「おい、まさかオレを人質にしたのか？」

「だろうな。まぁご主人様が見捨てずにちゃんと来てくれることを祈れ」

　男は下卑な笑いを漏らし、踵を返した。

「ご主人様なんかじゃねぇよ！」

「ふん、ほざいてろ」

　男は出口へ向かう。

　いや、待て待て。そういうことじゃないんだ。

　師匠に、オレを人質にした、なんていったら。

　それは、なんていうか・・・。

　だいたい今何時なんだ？　オレはどれくれい眠らされていたんだ？

　師匠がその置手紙に気付くまでに、あとどれくらいの

　バーン‼

　突然の轟音と閃光。

「わっ！」

　オレは叫んで一瞬目を瞑った。

　なにかが上から落ちてきた。おそらく天井が崩れたんだ。

　目を開けると、辺りに立ち込める煙、天井に開いた穴から射し込む光。

　床を埋める木材は、所々燻り、焦げた臭いが立ち込めている。

　いったいなにが起きた。

『さて、トキジク。ここが目的の場所で合っているのか？』

『おいおいおい、なんだよコレ。全然空飛ぶ絨毯じゃないだろ！』

　支那語？　今、トキジクって・・・。

『えぇい、いちいち五月蠅いヤツだ。最初から違うといったろう』

　この声。

　煙が外からの風で薄れていく。

　そこに現れたのは、支那風の服を着た知らない男と、見慣れた玄女と、トキジクさんの姿だった。

「し、ししょ」

「お、いたいた。なんだそんなところで、椅子に縛り付けられているとは。なるほど、迷惑をかけた償いに、俺にキツイお仕置きをされるのを待っておるのだな？　実に良い心掛けだ。褒めて遣わす、我が忠実なる下僕よ」

　あああ、この雰囲気、やっぱり。

　しかし、クソ、煙と埃が目に染みて。

「む、泣いておるのか、下僕よ⁉」

「そんなんじゃねーっすよ！　ていうかもしかしてあの絨毯使ったんすか⁉　あれ移動先に雷落として滅茶苦茶にするから危なくて使えねーっていってませんでしたっけ⁉　もうちょっとズレてたらオレに直撃だったんじゃないすか⁉　こわ、コワイ‼」

「仕方なかろう、急いでいたのだ。悪の手先に囚われの身になり、恐怖で震えている哀れな下僕を助けるためにな。まぁ泣いて喜んでいるならワシの苦労も報われた」

　そういって師匠は、とてもとても厭らしい笑みを浮かべながら、オレの顎に指を添え、顔を上げさせた。

「ん？　どうした。嬉しくて言葉も出ないのか？」

　違う違う違う、これはトキジクさんじゃない。こんなのは断じて違う。

　だけどだけど、顔がカッと熱くなって、胸の高鳴りを抑えられない。

「と、トキジクさん。また、昔の人格がぶり返してますよ・・・」

「なにをおかしなことを。照れを必死でかくしている顔もかわいいぞ」

　ちょ、ちょっと、顔、近い近いちか・・・。

「おい貴様ぁ！」

　トキジクさんたちが現れる前に居た男が、我に返り急に立ち上がって叫んだ。

　間髪入れず、師匠は銃で男の胸を撃ち抜いた。

「他人の逢瀬を邪魔するとは、なんとも無粋であるなぁ」

　トキジクさんはオレを見据えたままいった。

『トキジク、君はいきなりなにをしているんだ！』

　背後の支那服の男が叫んだ。

『あんまり煩いと、お前も撃つぞ』

『な、なんだと！』

　こんな冷酷無慈悲な人は、トキジクさんであってトキジクさんじゃない。

　ずっとずっと昔はそうだったのかもしれないけど、今は違う。

　オレの知っているトキジクさんは、オレをこんな風に弄んだりなんかしない。

　こんな悪魔的な魅力で、オレを所有して支配して我が物にしようとなんてしない！

「さて、静かになったところで、再開と契約の接吻でも交わそうぞ」

「違う」

「なに？」

「あんたはトキジクさんじゃない！」

　オレは咬みつかんばかりに言い放った。

　顎を押さえられたまま、じっと目を睨み付ける。

　一瞬だけ、トキジクさんの瞳が揺れた気がした。

「残念だが、この俺も全部ひっくるめて俺なんだ。だから俺の話した言葉、俺の行った行為、それらはいつだって俺の正直な心の現われだ。お前に否定されても、拒絶されても関係ないことだ」

　トキジクさんはそういって、オレの顎を引き寄せ、顔を近づけ・・・。

『なぁトキジク。お取り込み中すまないが、さっき撃ち殺した男が立ち上がってきたぞ』

　玄女が背後から声を掛けてきた。