天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

5.

「おーす！　牡丹……って。どうしたんだよ、目の下のクマは」

　教室に入るなり声をかけて来た竹郎へ、牡丹はげっそりとした顔を彼に差し向けながらも、

「ちょっとな……」

と、適当にはぐらかす。それに対し、これ以上追及する気はないのか。竹郎は、ふうんと上辺だけの相槌を打った。

　牡丹は自分の席に着くと、一つ小さな息を吐き出させる。

（結局、）

　昨日は全然寝付けなかったなと、上手く回らない頭を揺らし。そのままこてんと、机に突っ伏す。

　だが、またしても竹郎が小声ながらも口を開かせ、

「そういやあ、足利も様子が変なんだよなあ」

「萩が？」

「ほら、あれだよ、あれ」

　竹郎に言われ、ぐらぐらと揺れる頭をそのままに。牡丹はどうにか机から上げさせると、竹郎の指の先を追って行く。すると、竹郎の言う通り、そこには虚ろな瞳をした萩の姿があった。

「本当だ。アイツ、どうしたんだ？」

「さあ。朝からずっとあんな調子なんだよ。話しかけても上の空でさ」

「不気味なんだよな」と気味悪がる竹郎に、牡丹も同意する。そして、遠くから、そっと見守るスタンスを取ることに決め込む。

　一方、気味悪がられている萩だが、彼は深い息を吐き出させ。

（紅葉さんの……、紅葉さんの告白シーンを……。）

　見てしまうなんて――！　と、一層色濃い影を背負う。

　半分生気が抜けたまま、未だ焦点の定まらない目で窓越しに空ばかりを眺める。

（帰り道の公園で、紅葉さんを見かけ。つい走り寄ってしまった、昨日の自分を恨みたい……。

　牡丹の野郎、返事はしていなかったようだが、一体どうするつもりなんだ？　まさか、前に与四田が言ってた通り、オーケーする気なんじゃ……！？　いや、いや。あの牡丹に限って、そんなこと……。ある訳ないじゃないか。ああ、そうだ。そうに決まってる。

　それにしても。紅葉さんが告白するとは）

　思ってもいなかったと、萩は再び昨夜のワンシーンを思い出してしまい、更に精神的にダメージを受ける。

　その傷が癒えないまま、いつの間にか放課後になり。萩はとぼとぼと一人、帰路を歩いて行く。

　が、公園に差しかかった所で、萩の足は自然と止まった。

「紅葉さん……」

「あっ、萩さん」

　萩の存在に気が付くと、紅葉はその場で足を止め。軽く頭を下げて見せる。それにつられ、萩も頭を下げ返すものの。

（どうして紅葉さんがこんな所にいるんだ？　もしかして、牡丹に会いに……。だが、今の時間、アイツならまだ部活中で、学校にいるだろうし）

　萩は思わず眉を顰め、じろじろと、食い入るように紅葉のことを見てしまう。

　不審面を突き付けられた彼女は、思わずたじろいでしまう。

「あの、どうかしましたか？」

「へっ！？　いえ、なんでもありません。それより、紅葉さんはどうしてこんな所に？　もしかして、牡丹に用ですか？」

「いえ、私は菊ちゃんに会いに」

「あ、そうですか。牡丹の妹に。俺はてっきり、牡丹に昨日の返事を訊きに行ったものだとばかり……」

「思っていました」と、後を続けるよりも先に、きょとんと目を丸くさせる紅葉を前にして。萩は、しまった――！？　と、心の内で思い切り叫ぶが時既に遅い。

　不穏な空気が漂う中、萩の額から、だらりと冷ややかな汗が、己の意思とは無関係に流れ落ちた。