天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

4.

　その後も、紅葉と二人で館内を歩き回り。適当に、世間話を交えながら順路通りに進んで行った。

　時間は、あっという間に過ぎ去って、

「あーっ、今日は楽しかったなあ」

　館内から出るなり、竹郎は夕焼け色に染まっている空に向かって腕を大きく伸ばした。

「甲斐さん、どうだった？」

「はい、とっても楽しかったです！　今日は本当にありがとうございました」

「いえ、いえ。ここのチケットも、どうせもらいものだしさ」

　口先ではそう言うが、竹郎はなんだかんだ得意気だ。満更でもない面を浮かばせている。

　そんなすっかり自惚れている今回の首謀者に、俺はこそっと近付き。彼の耳元でそっと訊ねる。

「なあ、竹郎。お前、菊とはどんな話をしたんだ？」

「なんだ、気になるのか？」

「気になるっていうか……。よくアイツと会話が成立するなと思ってさ。俺なんか二言目には悪口しか言われないぞ」

「そうだなあ。

　……秘密」

「はあ？」

「知りたければ妹に訊いてくれよ」

「なんだよ、それ」

　菊に訊いた所で、教えてくれる訳ないじゃないか。

　竹郎だって分かっているくせに。俺は軽く竹郎を睨み付けるが、当の本人は一切気にしていない。

　その場は、気付けば解散の流れとなり、

「それじゃあ、俺達はこっちだから。行こうか、甲斐さん」

「はい。あっ、あの、牡丹さん。本当にありがとうございました。

　菊ちゃんも付き合ってくれてありがとう」

　紅葉は礼を言うと、竹郎の隣に並んで歩いて行く。

　俺と菊はその背中を見送ってから、

「さてと。俺達も帰るか……って、おい、菊。なんでそんな所に座り込んでるんだよ？」

　脇を向くと、いつの間にか隣に立っていた菊がその場に座り込んでいた。早く帰るぞと促すが、一向に立ち上がる気配を見せない。

　俺はもう一度、声をかけるが、あれ、この感じ。確か、前にも一度……。

「菊。お前、まさか……」

「……うるさいわね。先に帰りなさいよ」

　返って来た声は、酷く低い声音だ。菊は手短にそれだけ言うと、じろりと俺を下から睨み付ける。だが、その瞳にはいつものような鋭さは宿っていない。蒼白い顔が、ますますその刃を鈍らせた。

「お前なあ、どうして言わなかったんだよ。その……、いつものなんだろう？　無理しないで、おとなしく家で寝てれば良かったのに」

「うるさいって言ってるでしょう！　大体、誰のせいだと思ってるのよ」

「誰のせいって……」

　そんなこと、俺に言われても。

　お前のそんな事情なんて知る訳ないだろう、なんて。今にもぶっ倒れそうな妹に言える訳がない。

　仕方がない。

　俺は一つ息を吐き出すと、

「ほら、乗れよ」

「……はあ？」

「いいから乗れよ。負ぶってやるから」

「どうして私がアンタなんかに負ぶられないとならないのよ！」

「こんな時まで意地張るなよ。歩けないんだろう？　いいから早くしろよ」

　俺は菊の前にしゃがんで促すが、だからと言って彼女が素直に応じる訳がない。

　だが、じれったさに耐え切れず、俺は菊の腕を掴むとそのまま引っ張り、彼女の体を自分の背中に預かせ、よろよろと覚束ないながらもその場に立ち上がった。

　うっ、重っ……！？　嘘だろう。女の子って、こんなに重たいものなのか？　桜文兄さん、よくあんなに軽々と運べるよな。

　俺はずるずると重力に従い下がっていきそうな菊の体を、それでもどうにか負ぶって歩く。

　ったく、具合が悪いのに無理して来るなんて。なんだよ、あんなに嫌がっていたけど、本当は水族館に行きたかったのか？

　……ちょっとは可愛い所もあるんだな。

　なんて、思ったのも束の間。

「……でも……」

「ん……？　どうした、菊？」

「……どさくさに紛れて、ちょっとでも変な所を触ったら……。絶対に……、絶対に許さないからっ……」

「なっ……、そんなことする訳ないだろうっ！！」

　息を切れ切れに必死な声で吐き出されたのは、思いも寄らぬ……、いや、彼女らしい一言ではあったが。どこまで信用されていないんだと、どこまで疑り深いんだと。

　沸々と根底から怒りが込み上げ、そして。

　やっぱり可愛くないっ――！！！

　夕焼け空の下、俺はそう叫ばずにはいられなかった。