天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

　道松兄さんと梅吉兄さんが手錠で繋がれてから、三日目――。

「もう直ぐ天羽さんが帰って来るんだから。おとなしく待っていなよ」

と、そわそわとしている二人を、藤助兄さんが宥める。

「あのなあっ！　一秒でも早くこの手錠を外したいんだよ！　いい加減、俺は解放されたいんだよーっ！！」

　すっかりストレスが溜まっているのか、梅吉兄さんは声を荒げ喚き散らす。

　いつまでも兄さんが喚いていると、その声を掻き消すよう。不意にピンポーンと、チャイムの音が部屋中に鳴り響いた。

「おっ、じいさんが帰って来たかっ！？」

　道松兄さんと梅吉兄さんは同時に立ち上がると、どたばたと慌しい足取りで玄関へと向かう。

　だけど、数分後、沈んだ顔で、なぜか段ボールを持って戻って来た。

「……芒、ほら。お前宛ての荷物だ」

「えっ、僕？　あっ。この前懸賞に応募した、お菓子の詰め合わせだ！」

「さすが芒。また当選したのか」

　きゃっきゃ、きゃっきゃと燥いでいる芒を後目に、兄さん達は言い表しようのない脱力感に襲われている。

「なんだよ、じいさんかと思ったのに。浮かれ損かよ。紛らわしいなあ」

「天羽さんなら、わざわざチャイムを鳴らさないんじゃないですか？　自分の家なんですから」

「それもそうだな」

　期待が外れ、がくりと肩を落としながらも二人が納得した矢先。玄関の戸が開かれる音が聞こえて来た。

「今度こそ、じいさんかっ！？」

「じいさーん！

　……って。なんだ、桜文かよ」

「ただいまー……って、二人してどうしたんだ？　手錠で手を繋いだりして。ははっ、警察ごっこでもしてるのか？」

「うるせえっ！　高校生にもなって、なんでそんな遊びをしないとならないんだよ！」

「何をそんなに怒ってるんだ？　せっかくお土産を買って来たのに、食べないのか？」

「食うよ。食べる、食べる！　でも、今はそれよりも。じいさんはまだ帰って来ないのかよ……」

　二人は桜文兄さんが買って来た群馬県土産の饅頭にも目をくれず、げっそりとした面でソファへと項垂れる。

　すると、またしても扉の開く音が響いて来たが、

「はい、はい。次は誰だあ？　菖蒲か、それとも菊か？」

　投げやりな兄さん達だったが、

「あっ、天羽さん！　おかえりなさい」

「なに、じいさんだと！？」

　藤助兄さんの声に、二人は一斉に飛び上がり、

「じいさーんっ！」

「ん……？　おお、道松に梅吉か。お前達は相変わらず騒がしいな」

「んな挨拶なんかどうでもいいから、鍵だ、鍵！　早く、かぎーっ！！」

「ぼさっとしてないで、さっさと鍵を出してくれ！」

「ちょっと、二人とも！　天羽さんは帰って来たばかりなんだから……」

　頬を膨らませている藤助兄さんを一切気に留めることもなく、二人は扉の隙間から現れた人物へと飛び付いた。そして、梅吉兄さんが彼の手から奪うようにして鍵を手にすると、即座に鍵穴へと差し込む。

　刹那、ガチャンッ――！　と、甲高い音が部屋中に鳴り響いた。

「やった、やったぞ……。これでようやく解放された……。

　うおーっ、俺は自由だーっ！！」

「ったく、馬鹿のせいで散々だったぜ。うわっ、手首が痣だらけじゃねえかよ」

「もう、二人して。済みません、天羽さん。疲れているのに」

「いや、構わないよ。この声を聞くと、帰って来たんだなって実感が湧くな」

「あ、あの……」

「ん？　ああ、牡丹か。久し振り。あの時、会ったきりだったね」

「はい……」

　ようやくリビングへと顔を見せた一人の男に、気付けば俺はその場に立ち上がり。じっと、真っ直ぐに彼を見つめ返した。

　この人が、親父へと繋がる手がかりを持った唯一の人であり、天正家の大黒柱――天羽さん。

　彼とは数か月前に会ったきりだが、やはりその程度の月日ではちっとも変わってはいない。年頃は三十代半ばほどで背が高く、すらりとした体型をしていて。すっきりとした顔立ちに、その身は清潔感に溢れている。

　兄さん達は彼のことを揃って“じいさん”などと呼ぶけど、とても八人も――、ましてや高校に進学している子供を抱えているようには見えない（実際に血の繋がりは全くないのだが）。その愛称はとても不釣り合いだと、俺は本人を前にして改めて思う。

　この人が、俺をここへと導いた人――……。

　なんだか奇妙な緊張感に見舞われる中、俺はその理由もろくに分からないまま。ただ自然と込み上げてきた生唾を、ごくりと慎重に呑み込んだ。