天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

5.

「百人組手なんて、絶対に無理ですよー……」

「おい、おい。やる前から簡単に諦めるな。

　いいか、牡丹。ものは考えようだ。一秒でも長く画面に映っていた方が、親父の目に留まる可能性も高まるだろう」

「それはそうですが、でも」

「それに、ほら……」

「牡丹お兄ちゃん……！」

「牡丹……！」

「ひっ！？　芒に、藤助兄さん」

「あの目を見ながら、同じことが言えるのか？」

　芒と藤助兄さんは、純粋無垢な瞳でじっと俺を見つめてくる。

　やるしかない。

　俺は意を決すると、重たい足を引きずるようにしてステージへと上がって行った。

「ルールは簡単。一人ずつ挑戦者に向かって攻撃していくので、竹刀で相手の体のどこでもいいので当ててください。竹刀の先端には赤いインクが付いているので、当たったかどうかの目印となります。また、挑戦者は一度でも攻撃を受けたらその場で失格、チャレンジ失敗となります。

　それでは、天正家の最後のチャレンジ、」

「スタートです！」という声とともに、早速一人目の刺客が俺目がけて突っ込んで来る。

　俺は竹刀を握り締め、相手の左肩目がけ思い切り突いた。すると、敵の着ていたシャツの肩の部分に赤い染みができると同時、次の刺客が間髪入れずに飛び出して来る。勢いを殺さぬまま、敵の手元を打ち払い、竹刀諸共大きく弾き飛ばした。

　天正家並びに番組のスタッフや観覧者達に見守られる中、俺はペースを崩さぬよう、なるべく手短に敵の肢体に竹刀を当てていく。

「……四十八、四十九、よし、五十！　あと半分だぞ、牡丹！」

「はあ、はあっ……」

「牡丹お兄ちゃん、頑張れー！」

「頑張れ、牡丹！　お前ならできる！」

　できるって、そう簡単に言われても……。

　正直、いや、かなりきつい。敵の数も過半数を切るものの、まだ半分だ。

　額から浮かんでは流れ出る汗を手の甲で拭いながらも、俺は倒しては次々と襲いかかって来る敵と対峙し続ける。

「八十三、八十四、八十五、八十六……、」

「おい、ちょっとまずくないか？」

「うん。さすがに始めの頃に比べて、大分ペースが落ちてきてるよね」

「……八十九、九十！　牡丹、あと十人だぞ！」

　疲労に疲労が溜まって、俺の息は切れ。頭はちっとも働かない。ただ目の前に現れた敵を機械的に処理している。

　だけど、振る腕に力は入らなくなって、足はよろよろと覚束ない。

「牡丹お兄ちゃん、頑張れー！！」

「九十四、九十五……、ああっ、あと五人なのに……！」

「牡丹のやつ、さすがに限界そうだぞ」

「もう見ていられないよ。ああっ、夢のサイクロン掃除機が……！」

「新品の射撃コート……！」

「釣り道具セット、欲しかったなあ」

「ノートパソコン、自腹で買いますか……」

「俺だってプロジェクターを手に入れて、ホームシアターを満喫する予定が……！　

　せっかくここまで扱ぎ付けたんだ。諦められるかよ……って、ん……、そうだっ！」

「ぼたーんっ！！」と、梅吉兄さんの一際大きな声が俺の鼓膜を震わせた。

　兄さんは、続けて、

「あーっ！　あんな所に、俺達の親父がーっ！！」

と、とある方向を指差して叫ぶ。

　刹那――。

　俺の中で大きく脈打ち。ぶるぶると、微弱にも肩が震え出す。

「なっ……、ななっ……、親父って……。ふっふっふっ……、この時をどんなに待ち望んでいたことか……。

　今までの恨み、全てこの場で晴らしてやるぜ、馬鹿親父――！！」

　気付いた時には、俺一人だけが立っていて。スタジオはしんと静まり返っていた。

　一拍の間を置き――。

「み……、見事百人斬りを成し遂げました……。

　チャレンジ成功、天正家、賞品獲得です！！」

　そのアナウンスを合図に、パーンッと甲高い音が鳴り響き。頭上から、色とりどりの紙吹雪がひらひらと降って来た。

　天正家の誰もがその紙の雨を被り、喜びに浸っている。だけど、俺はそれ所じゃない。

「はあ、はあ、はっ……。

　……やじ……、親父……、馬鹿親父はどこだっ！？　隠れてないで、さっさと出て来い！」

「へっ！？　ちょっと、牡丹……？」

「どこだ、どこにいる！？　今日という今日こそ、積年の恨みをーっ！！」

「落ち着け、牡丹。さっきのは嘘だ」

「へ……？　嘘って……」

「悪い、悪い。いやあ、お前のやる気を出させようと思ってな。親父の名を出せば復活するんじゃないかと思ったが、予想通り的中だったぜ。おかげで効果抜群だっただろう？」

　へらへらと一切の悪気もなく告げる梅吉兄さんに、俺は返す言葉も浮かばない。全身から力が抜けていく。

　紙吹雪が降り積もる中、俺は一人へなへなと。萎れた花みたく、いつまでもその場に座り込んだ。