第38話 噂1
姉を心配してくれる、その気持ちは嬉しかった。
「ありがとう、カミル」
ジークハルトは違う相手を選び、リアは彼とは別の道を歩む。
不幸ではない。
だが……今生でもきっと心は痛む。
◇◇◇◇◇
皇宮で夜会が開かれ、リアは家族と共に出席した。
オスカーとカミルはすぐに令嬢たちに捕まった。
彼らが女性に取り囲まれるのは、いつもの光景である。
リアは公爵と共に、大広間で様々な人と歓談した。
「リア」
名を呼ばれ、振り向くと幼馴染の姿があった。
「イザーク」
彼と会うのは数週間ぶりである。
長い黒髪を一つにまとめたイザークは、ミステリアスで大人っぽい雰囲気だ。
オスカーやカミルと同じように、人気がすごく、先程彼も令嬢達に囲まれていた。
イザークは公爵と挨拶を交わす。公爵は感心してイザークを眺める。
「君はまた身長が伸びたんじゃないか? 見るたびに成長を感じるよ」
リアも常に思っている感想だ。
「いえ、身長だけ高くなって」
公爵とイザークは談笑する。互いの家を行き来しているので、イザークは公爵とも親しい。
「あの、公爵。少しだけリアを借りてもいいでしょうか。ここだと人に囲まれ、静かに話ができませんので」
「ああ」
公爵は苦笑いする。さっきイザークが令嬢に捕まっていたのを見ていたのだ。
「構わないが、すぐに戻ってきてくれ。殿下がおみえになる前にね」
「わかりました。──リア」
リアは頷いて、イザークと大広間を出た。
「いつも、大人気よね、イザーク」
「君の兄弟ほどじゃないさ」
そう言って、イザークはくしゃくしゃと前髪をかきあげる。
「俺はあんなふうに笑顔で対応できない。すぐに逃げだしたくなる」
リアは笑みが零れた。イザークは、女性に騒がれるのが苦手なのだ。
「それで大広間から出たの?」
「いや、君に話があって。庭園で話すさ」
リアは彼と幅広の階段を降りたあと、宮殿の廊下を通って庭園へと出た。
緩やかにカーブしている小道を並んで歩く。
「あのさ」
彼は躊躇いがちに口を切った。
「殿下と俺の妹とのこと耳にした?」
(そのこと……)
リアは身が強張る。
「……ええ」
イザークは、溜息をついた。
「それ、誤解だ。妹と殿下はなんでもないから。妹はただ殿下と少し話をしただけで、二人に何かあるわけじゃない。くだらない噂だ」
もし今、何もないとしても、これから本当にそうなる。
リアはジークハルトが彼女を選べば、それに従うつもりだ。
婚約破棄の回避のためには動かないと、前世を思い出したときから決めている。
彼の意思を曲げることはしたくなかったし、運命なのだろうと割り切った。
「気にすることなんて全然ないから、リア」
「気にしていないわ」
皆、リアがそのことを気にしていると思うらしい。
「けど、リア」
前世のことは誰にも話していなかった。
自分自身でも困惑していることだ。相手も混乱させてしまうだけで、信じてもらえないだろう。
そのとき、リアは小道のへこみに足を取られ、体勢を崩した。
「リア」
イザークが手を伸ばしてリアの腕を掴んだので、なんとか踏みとどまる。
「大丈夫か?」
「大丈夫。イザーク、ありがとう」
彼は息を吐きだした。
「気を付けろよ? 君は昔っから、危なっかしくて目を離せないな。おてんばで」
「今はそんなことはないわ」
「いや、そんなことあるだろう」
彼は心配そうに、リアの手を掴んだまま、屈む。
「ドレスは平気か……。ん、大丈夫」
「──何をしている」
重低音が闇夜に響き、リアもイザークも驚いて、声のしたほうを見た。
後方に、闇に溶けるような黒の衣装を身に纏った、ジークハルトの姿があった。
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