やがて最強のPKキラー（職業：商人）

戻る現実、遭遇

「……あれ？俺いつの間に寝てたんだ……」

気付けば布団の上だった。

その前の記憶が吹き飛んだように消えているのだ。

『ウェーブ10』の最後――俺が覚えているのはそこまで。というかあの後落ちたんだっけ、どうだったっけ――

「――痛っ！」

『VR酔い』。それも前回よりも酷い。

思わず激痛に頭を抑える。

またやってしまったのか……。

「……懲りないな、俺も」

頭の痛みを感じながら立ち上がる。

これは思い出すのに時間が掛かりそうだ。

でも……あの『居合』だけは、鮮明に覚えている。

「懐かしいな――」

商人という職業に憧れる前のこと。

俺は確かに、兄さんと同じ『居合』を真似ていた。

彼は三才の頃から刀を持ち、刀と共に暮らしてきた。

対する俺は刀なんて持たせてもらった事がない。『左利き』だったから。

でも――

《――「！……錦は本当に、人の力を自分のモノにするのが上手いね」――》

《――「へへ、でも……オレ自体は兄さんみたいに、何の才能も持ってない……」――》

《――「何を言っているんだい？ボクの居合をそこまで真似ておいて」――》

《――「え？」――》

《――「大丈夫。錦にはしっかりとあるよ、誰にも負けないモノが」――》

そう言って――彼は俺の頭を撫でてくれたっけ。

木刀ですらあの親は持たせてくれなかったから……木の棒で必死に練習していた居合の技。

その時兄さんから褒めてもらった時はどれだけ嬉しかったことか。

「……っと、危ない危ない……」

立ち上がり、よろけながら水を飲む為キッチン、冷蔵庫へ移動。

今回は中々に無茶をしたっぽいな……かなりやられてる。

「っと、久しぶりに散歩でも行くか」

亡霊の時もそうだったが、意外と外を歩けばこのＶＲ酔いはマシになる。

何でだろう、現実を実感できるからか。

それだったら……会社にでも行けば一瞬で治るかもしれないな。やらないけど。

☆

玄関を開ければ、そこはしとしとと雨が降っていた。

傘立てから傘を取って――俺は行く当てもなく歩いていく。

「……意外と良いもんだな、雨も」

この水が地面に落ちる音は、なんだか落ち着く。

全くの無音よりも雑音があった方が精神統一はしやすいというが、その通りだ。

……うん、これは良いな。

「……ん？はは、逃げないのか？」

道すがら、いつもは逃げていく野良猫が俺に近付いてくる。

瞑想VRのおかげだろうか、現実でも気配が薄くなってるのか？

いや……薄いというか、この自然の中に溶け込んでいる、の方が適切か。

そのまま近くにあった公園へと移動する。

「よしよし」

そこそこの大きさではあるものの、雨のせいで誰も居ない。

屋根のあるベンチに座って、傘を適当に立て掛ける。

そのまま手を出しても全く逃げる気配が無い。

まさか、瞑想にこんな恩恵があったとはな……

「はは、濡れる濡れる――」

耳と耳の間辺りを撫でていると、俺の膝の上に移動してくる猫。

これは、散歩所じゃないか。

「…………」

雨の音。

誰も居ない公園。

瞑想するには、丁度良い環境だった。

見れば猫は俺の膝で寝息立ててるし。

「……」

瞼を閉じる。

周囲の音がより大きくなっていく。

そして――

『――！』

「……ん、どうし――」

眠っていた猫が不意に起きて、俺の横に回る。

瞼を開ければ――目の前に人が居た。

「あ」

「あ」

それは、フードを被った少女。

……ん？

もしかして、彼女は俺がコンビニで不良といざこざがあった時、絡まれていた少女？

どうしてこんな所に……ってただの偶然か。

「……あの時は、ありがとうございました」

「あ、ああ」

頭を下げる彼女。

正直、あそこで闘ったのは本意じゃない。

RLで戦闘の楽しさを知ってから、身体が勝手に動いただけだ。

だから、純粋に感謝を伝えられると少し後ろめたい。

「……」

「……」

『……ニャ』

沈黙が流れる中、助け船を出すように後ろで鳴く猫。

「……その猫、人にあまり懐かないんです」

「え？そうなのか」

「……はい。凄いんですね、ニシキさんは」

――ん？

今名前言ったよな？

んん？

き、聞き間違いか――

「……ニシキさん、ですよね」

「え――」

まずい。

これは、大分まずいんじゃないのか？

よりにもよって、アバター外観をいじらなかった事が災いした。

というかどこで？

何時会った？

――でも、彼女に悪意は見当たらない。

そこだけは不幸中の幸いだ。

「……その反応って事は、本当なんですね」

「肯定はしないよ」

「そうですか」

「……」

「……」

『ニャーゴ……』

沈黙、そしてどこかへ行く猫。

……行かないでくれ。

「――何も、問いたださないんですか？」

「え？」

「あの時――絡まれていた所を助けてくれたのに、勝手に逃げたり」

「あ、ああ」

「PKに襲われた時も……」

「！君は、あの時のプレイヤーか」

「……今気付いたんですね」

「ごめんごめん、そういう事か」

終始ジト目のまま話す『レン』。

かなり前の土魔法使いの子か。衣装や髪色が違うが面影がある。

喋り方もそっくりだ。

これで合点がいったよ、だから知ってるんだな。

……本当にこの世界は狭いものだ。

ゲームで兄さんに会ったりPKKの時の子に現実で会ったり。

「……」

無言で俺を見る少女。

図らずも自分は二回彼女を助けた訳だ。

問いただす、なんて言われても全く気に留めてなかったし。

……まあ、良いか。

正直に話してしまおう。別に自分は恩を売りたい訳じゃない。

「――君は、少し勘違いをしているみたいだけど」

「……はい？」

「現実のあの時も、RLのあの時も……俺は君を、君達を助けたいから『やった』訳じゃない」

「！」

フードに隠れた顔が驚きの表情に変わる。

「俺が、『闘いたい』から飛び込んだんだ。あの不良にもPKにも、この手を振るいたかっただけなんだ」

「……嘘じゃ、ないですよね」

「嘘じゃない、唯々『戦闘』をしたかった。だから君は何も俺に返さなくていい。これは全部、自分が勝手にやった事なんだからな」

「……っ」

少し引き気味な『レン』。

まあ、無理も無いか。傍から聞けばヤバい奴だ。

でも――それは純度100パーの真実な訳で。

「……どうしたら」

「ん？」

「なんで――どうしたら、あなたみたいに、『闘える』んですか」

勢いを増す雨の中。

俯き、絞り出すような声で話す彼女。

話した内容を到底信じられない――そんな風に見えた。

「……俺は最初からそうだったわけじゃない。RLじゃパーティーの隅で、戦闘なんか避けてたよ。現実なんてもっての他だ」

「それじゃ、なんで――」

「――どうしても、勝たなきゃならない闘いがあった。必死になって、急に現れたスキルに全財産まで使って――それを乗り越えてから、何故かそれが楽しくなったんだ」

「……そう、だったんですか」

「ああ。答えになったかな」

「……はい」

この子がなんでそんな事を聞いてくるのかは分からない。

でも、一つ分かるのは――

「――君は、『闘って』倒したいナニカがいるのか？」

「……！その言い方は語弊がありますが……少し、友達の為に」

「そうか。なら――君の持つモノ全部で、何が出来るのかを考えると良いと思うぞ」

「全部、ですか」

「ああ。それはアイテムやスキルだけじゃない。仲間も、出会ったプレイヤーも全部。それらを自分のモノにしていくんだ。俺はそうだと思ってる」

色んなプレイヤーと闘って、武器を作ってもらって、戦闘技能も教わって――色々なスキルや戦闘方法は手に入った。

俺は自分が強いとは思った事はないが、これまでの『勝利』は全てそれのおかげだと思っている。

「出会った、プレイヤー……」

「ああ。簡単な話、『一番強いと思った人』に弟子入りでもすれば強くなる可能性は高いだろ？そういう事だ」

「……」

考え込む少女。

さて――そろそろ良いか。

「んじゃ、俺はそろそろ行くよ」

「え、あ……」

「はは、足元足元」

「！」

「ごめんな、ここが君とその子の憩いの場だったなんて」

彼女の足元に頭をこする先程の猫。

どうやら、俺はずっとお邪魔していたらしい。

「じゃ。頑張ってくれ」

「……は、はい。また――いや、何でもないです」

「？ああ」

何か言い掛けた彼女は言いよどむ。

まあ、良いだろう。

お陰で大分VR酔いも醒めた。

「……ありがとうございました」

「はは、俺は何もしてないよ」

小さい声、礼を言う彼女に背を向けて。

少し雨の上がった天気の中、俺は家へと戻ったのだった。