アンデッドから始める産業革命

第28話 再び訪れた危機

「それでは、こちらにもサインを」

「ええ」

　フリートベルク家の屋敷。

　そこに今日は、ハイルホルン連合国の姫――アンネロッテが訪れてきていた。今回は瞬間移動（テレポート）で運ばれてきたわけではなく、正式に家紋の刻まれている馬車に乗ってやってきている。

　俺の方から瞬間移動（テレポート）で運ぶことを提案したのだが、それはアンネロッテに拒否されたのだ。一応国家としての契約を結ぶ場であるため、公式の使者として来訪するのが筋であるらしい。

　そして応接間で、俺はアンネロッテと向かい合って座っていた。

　その間にあるテーブルの上に並べられているのは、国家の印章が刻まれた正式な公文書の群れである。

「ふむ……はい、これで手続きはひとまず終了です。あとは帝国の方に、我が国から使者の方を送りますので、それで終了ですね」

「ええ」

「わたくしとしましても、これほど簡単に話が進むとは思いませんでしたわ。やはり、わたくしの美しさが為したものなのですね」

「……はぁ」

　アンネロッテの言葉に、とりあえず頷いておく。

　まぁ事実、性急にことは進んだと言っていいだろう。アンネロッテが最初に話を持ってきてから、今日この日に至るまでなんと三月という素早さだ。目の前の公文書で、間違いなくフリートベルク領が今後、ハイルホルン連合国ハルドゥーク公爵領預かりの辺境伯領になることが示されている。

　加えて、俺の領地は現在の三倍ほどに増えた。しかし、その領地もフリートベルク領のようにてこ入れが必要な、貧しい農地が多く存在する場所ばかりだった。恐らくスケルトンによる労働力を用いた改革を、ハイルホルンの方でも結果を出させるためだったのだと思う。

　まぁ、俺はその点に不満はない。現状、兵士として五千のスケルトンがいるわけだし、相変わらずクリスの魔力は無尽蔵なので、いくらでもスケルトンを作れると言って過言ではないのだから。

「それで、今後のことですが……公爵閣下」

「ええ、辺境伯殿」

　そして、俺がハルドゥーク公爵領預かりの辺境伯になったということは、直属の上司がこのアンネロッテに変わったということである。

　今までは皇帝直轄の領主だったから、そのあたりは多少の違和感だ。今までのように、気安くアンネロッテに対応することはできない。

　まぁ、それはいいとして。

「いつ頃から、戦争が始まるのでしょうか？」

「辺境伯殿は、随分と性急ですね。そんなにも戦争を起こしたいのですか？」

「い、いえ、そういうわけではないのですが……」

「そもそも、戦争というのは交渉の最終手段です。わたくしどもは、正当性を持ってフリートベルク領を帝国から貰い受ける予定ですから。その上で、向こうがこちらの出す条件に対して折れなければ、戦争になるでしょう。ですが、戦争になればそれだけ人が死にます。人が死ぬということは、経済が打撃を受けます。国民の生活の向上を行うための金を、軍需に充てなければならなくなります。できる限り、戦争（そんなもの）は回避したいのが国家としての本音なのですよ」

「……」

　確かに、アンネロッテの言う通りだ。

　戦争をすれば兵士が死ぬ。兵士が死ぬということは、それだけ労働力が落ちる。そもそも帝国でも、騎士団のような職業軍人はそれほど多くないのだ。ほとんどの兵力は、農村などから徴兵して用意するのが常である。

　そして若者が失われた農村がどうなるか――それは俺が、嫌というほど見てきた姿だ。

　農村は休耕地が多くなり、生産量は下がる。つまり、経済が回らなくなるのだ。

「ひとまず、正当な理由をもってして使者が帝都に向かいますわ。我が国の方から、兵士をこちらに駐屯はさせますが」

「戦争が起こる可能性は低い、と？」

「低いとは申し上げませんわ。勿論、そうなる可能性はあります。わたくしたちにできることは、戦争を回避できるように交渉の場を設けることだけです」

「……分かりました。いざというときの、覚悟はしておきます」

　帝国だって馬鹿ではない。大人しく、ただフリートベルク領を譲るようなことはないだろう。

　代わりにハイルホルン側から何らかの対価を示し、それを帝国側が納得してくれれば、戦争は回避できる。フリートベルク領がハイルホルン側につく正当な理由があれば、尚のこと交渉は上手くいくだろう。

「フリートベルク領内で、一度虐殺が行われていますよね？」

「……ええ。『聖教』に」

「帝国は『聖教』を国教とは言っておりませんが、『聖教』の本殿は帝都にあります。つまり、国に存在する宗教に対して首輪をつけず、領内で虐殺をしたという事実があるのです。そのあたりを念頭において交渉すれば、さほど難しいことではないでしょう」

　だったら、それが一番いい。

　俺だって戦争になんて参加したくないし、平和が保たれるのならそれが一番なのだ。

「では、今日のところはこれで失礼いたします。戻り次第、我が国の兵士をこちらの領地に派遣いたしますわ」

「ありがとうございます」

「本日は、良い会談ができました。今後とも……」

　そう、アンネロッテが立ち上がって頭を下げる。慌てて俺も、それに倣って頭を下げた。

　それで終わりかと、そう思った瞬間に。

「ジンっ！！」

「えっ……」

　ばんっ、と応接間の扉が激しい勢いで開かれる。

　そこに、慌てた様子で入ってきたのは、エレオノーラだった。今日はアンネロッテとの会談があると朝に言ったのだが、「あたしは帝都でやることがある。嬢ちゃん借りるよ」とだけ言われて拒否されたのだが。

　一体、何があったのだろう。

「お師匠？　一体……」

「ジン、まただ……！」

「また……？」

　いきなり何を、とは思うが、ひとまずエレオノーラの上がった息が収まるのを待つ。

　二、三度深呼吸をしてから、エレオノーラは真剣な眼差しで俺を見て。

「だが、今度は前と桁違いだ。早急に準備をしろ。ハイルホルンの兵は間に合わない」

「いやいや、お師匠、一体……」

「帝都から、兵が出発した。数は十万」

「……え」

　俺はつい先程、契約を結んだばかりである。

　公式に、フリートベルク領がハイルホルン連合国に変わったのは、つい先程だ。

　何故――。

「率いてんのは、『神聖騎士団』……『聖教』だ」

「また、奴らが……！」

「だが、『神聖騎士団』は僅かに五千だ。残る九万五千は、帝国の正規軍。総司令官は、『聖教』の重鎮――司祭長ジェニファー・ラングレイだ」

「……分かりました」

　黒い炎が、胸に宿る。

　二度と、俺は『聖教』を許さない。『聖教』に蹂躙される未来など、二度と御免だ。

　だったら、俺のやるべきことは一つ。

「戦いましょう」

　戦争は、交渉の最終段階。

　しかし、『聖教』とは交渉の余地もない。

　向こうがそれほど喧嘩を売ってくるのならば、こちらは言い値で買ってやるだけだ。