アンデッドから始める産業革命

第1話 新たなる改革

「ご領主さま、到着いたしましたべ」

「ああ。おぉい、こっちだ。こっちへ運んでくれ」

　一緒にいるバースの村の村民、イヤックと一緒にやってきた馬車を誘導する。

　ここはバースの村――ではない。位置的には、バースの村とカフケフの村の丁度真ん中くらいにある草原だ。草原といっても、バースの村とカフケフの村を行き来するスケルトンホースの馬車が通る道であるため、轍の跡が幾つも走っているのが見える。

　そこで、俺はバースの村のイヤック、ならびに他の村の若い夫婦数組と共に、この場所へとやってきた馬車を迎えていた。

「ええと、こちらでいいんですかい？」

「ああ、ここだ」

「村は見えませんが……」

「そこに、柵は作ってあるだろう。あの中に放してくれ」

　俺が手で示すのは、円形に作られた柵である。一軒家ならば五つくらいは入りそうな、割と大きく作られた柵だ。だがそこにあるのは柵だけで、中には何もいない。当然、その柵の中を管理する小屋も存在しない。

　ここは何かというと、新しい村の候補地だ。

　今回来てもらった面々は、それぞれの村から立候補してくれた、新しい村に住んでくれる協力者だ。かつてヤーブの村を復活させたように、俺は今回、新しくここの村を作るつもりである。

　バースの村からやや離れているとはいえ、フルカスの街から程近い位置に存在し、近くを大河ケイーイ川が流れているため水の確保も可能であり、バースの村とカフケフの村を繋ぐスケルトンホースの乗合馬車――その道程の途中にある場所だ。

「はいはい、それでは……それ、出してくれー」

「おぉ……」

　隣の領――モカネート領からやってきた馬車に積まれていたのは、十数匹の羊である。

　それが狭い荷馬車を下ろされ、柵の中とはいえど外に出されたことで、忙しなく動き始めて草を食み始めた。それなりに柵の中は広く作ったから、全ての羊が草を食べていても問題ないくらいに面積がある。

　そんな羊たちを見ながら、俺も、領民たちも、確かな一歩を踏み出したと確信していた。

「それじゃ、お代はまた月末に請求しますんでね」

「ああ、よろしく頼む。また追加で注文をすると思うが」

「ご贔屓に、よろしくお願いしますよ」

　うひひ、と笑う馬車の御者に、俺も笑みを返す。

　向こうは、こちらと取引が出来て嬉しい。こちらは、新たな販路を作ることができて嬉しい。まさにウィンウィンの関係だと言えるだろう。

　去る馬車の背中を見送って、俺も改めて柵の向こうで自由に過ごす羊たちの姿を見る。

「可愛い……」

「これから、わしらがあの子らを育てるんべな」

「だけど、本当に大丈夫かしら……」

「なぁに、野菜ならいくらでも育てたことがあるべ」

　領民たちが、口々に話しているのを耳にしながら、俺は頷いた。

　俺は、いや、俺たちは。

　これから、新たな挑戦――畜産を、始めるのだ。

　俺がエドワードを追放し、再び領主を継いでから半年。

　最初はエドワードの負の遺産――大幅に上げられた税や奪われた備蓄などに四苦八苦しながらも、どうにか最初を乗り切ることができた。特に税については、倍ほどに上げられた額を元の税率に戻し、その上でエドワードが好き勝手にしていた三ヶ月ほどの代わりに、向こう三月を無税とする形にしたのだ。

　そのせいで、屋敷の金は全くのゼロ。その上で税収もないということで、泣く泣く借金を増やす形で乗り切った。いや、借金が増えている時点で乗り切っていないんだけどさ。

　だが、その代わりに村の面々は優しかった。

　特にバースの村の村民たちなど、「わしらは食わなくても死なねぇ奴ばかりですから、せめてご領主さまが食べてください」と言ってくれて、食料を分けてくれたのである。あの食料があったからこそ、今を乗り切れていると言っていいだろう。

　そして、半年が経た今、全ての領地から問題なく税を取り立てている。勿論、それは徴税官のウルージの活躍あってのことだが。

　その結果、俺はついに新たな改革に着手した。

　それが、フリートベルク領での畜産の実現である。

「いや、しかし壮観だべ。ご領主さま、あっしにこんな仕事をお与えくださって、ありがとうございます」

「構わん。イヤックが隣の領まで勉強しに行ってくれたから、こうやって実現することができたんだ」

　イヤックの言葉に、俺は首を振る。

　今回、畜産を行うにあたってどうするか考えた。最初は専門家を招聘しようかと考えていたのだが、さすがにそれは金がかかりすぎる。それに、専門家を呼んでも永住してくれるわけではないし、領地に抱えるためにはそれだけの給金を支払わねばならないのだ。

　それで悩んでいた折に、バースの村の村長――ランディから、俺に提案をされたのだ。

　うちの村の者を、隣の領に勉強に行かせたらどうですか、と。

　確かに、それはいい案だと思った。

　バースの村の村民は、ランディの妻ラッチと最近移住してきた者以外は、ほぼ全てが不死者（ノスフェラトゥ）になっている。彼らは決して死ぬことがないし、食事をしなくても平気だ。もっとも、一応食事は摂る様子だが。

　だから、彼らのうちの一人が専門的な技術や知識を学んでくれたら、それは永久に領地に存在する知識、技術になるということである。

　そんなランディの推薦で、今回隣のモカネート領まで畜産について勉強に行ってもらい、半年ほど学んでから戻ってきたのがイヤックである。

「あっしは、羊のやり方しか分かりませんけどね。牛や豚に関しちゃ、教えてくれませんでした」

「よそ者に羊の畜産方法を教えてくれただけでも、御の字さ。あとは、隣の領から流民が来るなりするのを待とう。牛や豚を食わないと死ぬわけじゃない」

「卵は食べたいですけどねぇ」

「安心しろ。三月ほど前から向こう――アンドゥー領の養鶏場に、バースの村のウィリンを向かわせている。一年ほど学んでから戻ってくる予定だ」

「さすがご領主さま！」

「はっはっは！」

　賞賛に、思わずそう笑う。

　事実、嬉しいのだ。今回、羊を十四頭購入したわけであり、その初期投資は割と痛いものがあった。だけれど、羊の繁殖について専門的に勉強してきたイヤックがいれば、今後この数はどんどん増やせる。

　そして羊が育てば、それを食肉に加工する。そのための加工場も作らなければいけないだろうけれど、それさえ果たせばフリートベルク領での食肉の自給自足が可能となるのだ。

　そんな未来に、胸が躍る。

「それでは、ご領主さま」

「ああ」

「まだ村という形じゃありませんけど……今後は、どうするんですか？」

「ひとまず、フルカスの街の大工に家を五軒建てるよう依頼をしてある。それから、スケルトンはこの村だけで二十体派遣するつもりだ」

「ありがとうございます！」

「それまでは、不便をかけるがテントでの寝泊まりを頼む」

「それは、勿論でございます」

　本当は、村という体を成してから羊を購入するべきだっただろう。

　だが大工の方が色々と予定が入っていたらしく、少しばかり遅れるとのことで、羊の方が先に届いてしまったのだ。ひとまず、緊急で柵を作った他にできることはなかった。

　とりあえず俺の方も、夫婦でも過ごすことができる大きめのテントをノーム商会から購入して全員に配ったから、義理は果たしたと思っている。

「それで、ご領主さま」

「ああ」

「この村は……名前は、何にされますか？」

「勿論、決めてある」

　俺は片手を前に突き出して、そして羊たちを睥睨する。

　ここは、今後フリートベルク領における、羊肉（マトン）の一大産地となるはずだ。

　ゆえに、その名は。

「ここを、マートンの村と名付ける！」

「おぉ……！」

　俺の宣言に対して。

　彼らは、フリートベルク領に新たに生まれた村――マートンの村の、村民となった。

「マートンの村、万歳！　ご領主さま、万歳！」