アンデッドから始める産業革命

第2話 兄の提案

「……」

　兄さんの口から発せられた言葉に、俺は何も返すことができない。

　正直、軽くパニックに陥るくらいに意味の分からない言葉だった。一体、この男は何を言っているのだろう、と。

　あとは、俺に、任せて、くれ？

「兄さん……？」

「いや、俺も悪かったとは思っているんだ。領地のことを丸投げするなんて、貴族として最低のことをやったと思う。だけれど……まぁ、若気の至りって奴だ。許してくれ」

「いや、あの……？」

「ハルクが騎士団にいるように、ジンもこれからは魔術師としての道を進んでくれ。領地のことは、あとは俺に任せろ」

「……」

　詰んでいる領地を、見捨てたのは誰だ。

　どう考えても赤字の領地から、逃げ出したのは誰だ。

　どうしようもない領地経営を、投げ出したのは誰だ。

　そう、声高に叫びたい気持ちを堪える。

　フリートベルク伯爵領は、最悪の経営状態だった。何をどう考えても赤字で、何をどう改善しようとしても赤字で、どうしようもないくらい借金まみれの領地だった。

　それを黒字に改善したのは、俺だ。

　どうにかして領民たちを守ろうと奔走したのは、俺だ。

　アンデッドを領民たちに受け入れさせて、足りない人手をどうにか捻出したのは、俺だ。

　アールヴの魔術書があったから、と言われたらそれまでだけど。それでも、必死に領地を、領民を、守ってきたのは。

　俺、なんだ――。

「兄さん……」

「さっきも言っていたように、ジンはもっと高位の魔術師に弟子入りをするといい。俺は魔術について詳しくないが、それがジンの本当にやりたいことだったんだろう？　だったら、俺はその道を応援するとも」

「……」

　完全に大赤字の領地を、俺が頑張って黒字にしたというのに。

　借金も、向こう十年かければ完済できる目処が立ったというのに。

　これから、どんどん領地を富ませて領民たちを楽にさせてやりたいと、そう考えていたというのに。

　経営が黒字になったからといって、そんな簡単に――。

「ああ、そうだ。その前に聞いておかないといけないな」

「は……？」

「農村で作業をさせている骸骨なんだが、あれはどのくらい動くんだ？　魔術で作ったものなら、定期的に魔力の補充とか必要になるのか？」

「いや……そういうのは、ない、けど」

「そうか。なら恒久的に使えるってことだな。まぁ、壊れたりしたときに予備が必要になるかもしれないが……まぁ、ジンも年に一度くらいは帰省するだろ？　そのときにでも作ってもらえるか？」

「……」

　兄さんの中で、もう自分がフリートベルク伯爵領を継ぐということは、決定事項であるらしい。

　確かに、本来は兄さんが継ぐべき爵位だ。長兄が貴族領を継ぐのは当然であるし、そのための教育も受けているはずだ。だけれど現状、フリートベルク伯爵を名乗っているのは俺である。

　俺が兄さんに伯爵位を譲ると宣言し、領民議会で認められて、ようやく兄さんが伯爵位を名乗れるはずなのだが――。

「兄さん……あのさ」

「うん？」

「今は俺が、伯爵位を継いでるんだけど……」

「ああ、大丈夫だ。俺が病気で療養していた間の代理、ってことにしておけばいい。領民議会でも、それで通せるはずだ。他の領地でも、似たような前例があるからな。継いだばかりの長兄が病気にかかって、その間の領地経営を次男や三男が行ってきた例もある」

「……そう、なのか」

「今までジンに苦労をかけた分、俺もどうにか運営していくよ。すまなかったな」

　二年。

　俺は二年、フリートベルク伯爵領を運営してきた。

　領民からの信頼も得たし、どこの農村に顔を出しても、歓迎してもらえるようになった。

　だが。

　確かに俺は、領地経営に関しては素人でしかない。もしも俺じゃなく兄さんがアールヴの魔術書を発見していれば、俺よりももっと上手にアンデッドを使えたのかもしれない。そのあたりの教育は、長兄に施すのが当然のことだからだ。

　もしも俺じゃなくて兄さんが最初から継いでいれば、『聖教』なんかと揉めることもなかったのかもしれない。

　そうすれば、バースの村の村民たちが皆殺しにされることも、なかったはずだ。

　俺だって、何度思ったか知れない。

　俺じゃなくて兄さんだったら、もっと上手くやっただろう――と。

「……」

　だがここで、兄さんが帰ってきたのだ、

　父さんから領地経営について教わった、本来継ぐべき者が、帰ってきたのだ。

　ここからのフリートベルク伯爵領を兄さんに任せれば、もっと領民たちの生活が豊かになってくれるかもしれない。もっと領地が黒字になるかもしれない。

　俺が関わってきた領地の皆が、もっと幸せになってくれる――。

「……そっ、か」

　残念だ、という気持ちは少なからずある。

　ようやく俺も、領地経営が楽しくなってきたのに。これから俺がどんな改善をすれば、どんな風に領地が富んでくれるのか――それを考えるのが楽しかったというのに。

　だが同時に、本来の俺の役割は違う――そうも考えてしまう。

　貴族における次男と三男は、長男に何かあったときの代理でしかないのだ。だから父さんは、爵位をエドワード兄さんが継いでも俺たちが生きていけるように、ハルク兄さんには武を、俺には魔術を学ばせてくれたのだ。

　将来的に、ハルク兄さんは武の道で、俺は魔術の道で、それぞれ領地に貢献できるように、と。

　だったら。

　俺のやるべきことは、違う――。

「兄さん」

「ああ、ジン」

　俺は、帝都の魔術学院でも歴代最大の魔力量を持つ天才と言われていた。

　卒業後はうちにおいで、と何人からも名刺をもらった。その中でも、最も俺に魔術の深淵を学ばせてくれそうな師にあたりをつけて、卒業後は弟子入りをしようと考えていたのだ。

　だから、今。

　兄さんにフリートベルク伯爵領を任せれば、俺は魔術に専念することができる――。

「分かった。あとは、兄さんに任せるよ」

　ジン・フリートベルク伯爵は、今日までだ。

　兄さんなら、俺よりも上手に領地を経営してくれる。そう信じて。

　俺は、ただのジン・フリートベルクに戻ろう。

　そう、決めた。