任侠令嬢テヤンディ

第47話 窮地

「……」

「……」

　一瞬、無言の時間が流れる。

　寮母さんの方は、私という人間が部屋の中にいることを予想していない驚き。そして私は、こんなにも早く寮母さんが戻ってきたことに対する驚き。

　本当に驚いたとき、人間というのは悲鳴すら出ないものだ。

　息を大きく吸い込み、声帯を震わせ、思い切り吐き出す。それは、思いのほか重労働である。

「あなた……」

「……」

　私の顔をまず確認して、それから手元――黒い革張りの帳簿が私の手に握られているのを確認して、寮母さんの眉根が激しく寄る。

　完全に私は、泥棒だ。寮母さんがいない隙を狙って、こんな風に忍び込み、不正の証拠を手にして今まさに出ようとしているのだから。

　ベアトリーチェさん、あともう少しだけ、寮母さんを引き留めておいてくれれば――。

「なるほどね」

　そして寮母さんが、全てを理解したとばかりに大きく溜息を吐いた。

　私がその奥の扉から逃げられないようにと、一歩退いて扉に身を寄せる。これで、私が逃げるには寮母さんの体を前にやって、扉を開ける――そんな手順を踏まなければならなくなってしまった。

　あと逃げ道は、後ろの窓ガラス。体ごとぶつかれば破って出られるかもしれないけれど、間違いなく騒ぎになってしまうし私の罪状が一つ増えてしまう。

「私が不在の間に忍び入って、それを持って出ていって、どうするつもりだったのかしら？　メイウェザーさん」

「……」

「子爵家の娘は、まともな教育もなされていないのね。人の家に勝手に入って、物を持ち出して出て行くことは、犯罪よ」

「……」

　そんなこと、分かっている。

　どれだけ、子爵家のことを馬鹿にしたいのだろう。この人が主導で、私たち子爵家の娘は倉庫で食事を摂ることを強制されたのだ。

　でも、私は侵入者。

　そして、侵入して盗みを働いたことを、既に目撃されている。

　つまり、私の人生は。

　詰み、だ――。

「もしかして、アングラード伯爵家の娘も、あなたの共犯だったのかしら？」

「えっ……！」

「緊急事態だから早く来てくれ、って言われて手を引かれて連れて行かれたけど、結局特に何もなかったのよね。あの娘は、「確かにここで、人が倒れていたのですが……」って言っていたけど、誰の姿もなかったわ」

「……」

　ベアトリーチェさん、そんな手段だったんだ。

　ありもしない事件をでっち上げるのは、さすがに難しかったということだろう。

　だから、こんなにも早く寮母さんが戻ってきた。

「あの娘は、「確かにここで倒れていたんだ！　寮母さんも探すのを手伝ってくれ！」って言ってきたわ。それで私は頷いたの」

「……」

「でも、そのときに思い出したのよ。私、部屋の鍵を掛けていなかったの。だから、鍵をかけてからまた来るわ、って言ったのよ」

「……」

「あのときの、あの娘の狼狽えよう……不思議だったけれど、あなたの共犯だったというなら理解できるわ」

「……」

　ベアトリーチェさんも、頑張ってくれたのだろう。

　頑張って、寮母さんを引き離そうとしてくれたのだ。

　つまり、運が悪かった。

　私たちの想定以上に、寮母さんの危機意識が高かった――それだけなのだ。

「ただ、気になるわね。金目のものではなく、どうしてそんな帳簿を持って出ていこうとしたのかしら？　その帳簿が最初から目的だったのかしら？」

「……」

「だったらあなた、その帳簿で何をするつもりだったのかしらね……お答えなさい」

「……」

　寮母さんの質問に対して、答えることができない。

　私は、この証拠を突きつけて、寮母さんを脅すつもりだったのだ。この証拠を提出されたくなければ、私に金を払え、と。

　奪い返されないように精巧な偽物を作るつもりだったし、脅しの際にはテヤンディの家の力を借りるつもりだった。交渉の席に、寮母さんを座らせるために。

　だけれど、この状況は。

　私が私でしかなく、容易に証拠の品を奪い返される、この状況では。

　私には、寮母さんを脅すことなど、できない――。

「答えないと言うのね？」

「……」

「だったら、仕方ないわね」

　くるり、と寮母さんが踵を返して、扉を僅かに開く。

　そして、その廊下の先へ向けて、叫んだ。

「誰か！　誰かいるのなら来なさい！」

　僅かに開いた扉。

　だけれど、それ以上開くためには寮母さんを倒さなければならない。

　寮母さんは、女性だ。だけれど、私より身長は高いし、骨格もがっしりしている。私でなくベアトリーチェさんが中にいたのなら、容易に倒せたのだろうけれど、今ここにいるのは私だけだ。

　私だけでどうにか、この場を切り抜ける方法は――。

　誰かが来れば、私の人生は終わる。

　誰かがやってきて、寮母さんの指示に従って、警備の人間を呼ばせれば。

　私は、そこで捕まる。そして警察のお世話になるだろう。

　退学で済ませるような、そんな真似はしてくれない。きっと。

　誰も、誰も来ないでくれ。

　私が、どうにかこの場を切り抜ける方法を思いつくまで。

　だけれど、そんな私の願いも空しく。

　誰かの、声がした。

「へぇ、お呼びですかい？　寮母さん」

　だけれど、それは私のよく知っている声。

　まるで全てを読んでいたみたいに、何故ここにいるのか。

　顔を上げた私の視界――僅かに開いた扉の向こうで、悪魔のように微笑む。

　テヤンディが、そこにいた。