一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章１９ 『合格通知』

　アストレア剣術学院からの合格通知は、２日目の試験の一週間後、つまり三月十一日にコウの元へ送られる。

　コウは予（あらかじ）め、通知を送ってもらう場所を宿に設定していて、合格通知の封筒が来たときには、宿屋のおばちゃんに呼ばれることになっていた。

　ちなみに、中は見ないで欲しいとお願いしてある。

　結末を知るのは、やはり一番目がいい。もしその場に家族がいたとしても、コウは間違いなく一人で見る選択を取るだろう。

　《時の狭間》という目も眩むような時間を過ごしたのは、他でも無くコウ自身なのだから。

　まず最初に結果を知るのは自分なのだと、コウはそう確信していた――。

　＊

　……なのに――。　――何だこのニヤニヤした顔は……⁉︎

　コウは確信していた。それなのに、宿屋のおばちゃんに呼ばれて来たコウの目には、ニヤニヤしたおばちゃんの顔が映っている。

　コウが今いる場所は宿屋のフロント。カウンター越しにおばちゃんが立っていた。

　そして、やはりその顔に浮かべるのは笑み。不自然極まりない。

　……おかしい。中は見ないで欲しいと言ったのに、何でそんな顔をするんだ？

　コウは、封筒の中を先に見られてしまったのではないかと心配する。

「あの、何でそんな笑顔なんですか……？　中は見てないですよね？」

　コウが恐る恐る質問すると、おばちゃんは笑いながら言い返してきた。

「まさか、見てないよ。でもきっと、少年は剣術学院に合格してると思うの。　ほらこれ、見てみて」

　おばちゃんは否定した後、急かすように合格通知の紙が入った封筒を見せてくる。

　コウは驚きながらも、その封筒を凝視した。

　茶色の封筒は特殊な材質でできていて、片手サイズ。

　そして、『コウ殿へ』と書かれたその封筒は、かなり分厚くなっていた。恐らく、封筒の中には色んな書類が入っているのだろう。

「分厚いですね。しかし、理由にはなっていないような……」

「何言ってるの少年。不合格を伝える封筒がこんなに分厚い訳ないじゃない」

　……た、確かに。

　言われてみれば、不合格の通知ならばもっと封筒は薄くなる筈だ。

　不合格なら、「貴方は残念ながら落ちました。今後の健闘を祈ります……」みたいな文書だけで済むのだから。

　コウには無かった発想に納得していると、おばちゃんは更に言葉を続けた。

「私、この仕事柄、色んな人と出会う訳だけど、剣術学院に受かったという人は見たこと無かったのよ。　だから、貴方が一番目ね。貴重な体験をありがとね。……といっても感謝される覚えはないのかもしれないけど」

「…………」

　おばちゃんは、嬉しそうにはにかんでいた。きっと、この仕事が本当に好きなのだろう。

　ただ宿を管理するだけでない。人と関わり、衣食住を提供して支える仕事。

　おばちゃんは、一つの自分というものを見つけていた――。

「――っ」

　コウは軽く息を吐き、微かに笑みを浮かべた。そして、おばちゃんの目を正面から見据える。

　おばちゃんの茶色い瞳。微笑んでいるのも相まって、とても穏やかに見えた。

　おばちゃんの目を正面から見据えたコウは、今度は深呼吸をする。

　スゥーと息を吸い込み、ハァーと吐き出す。そして、おばちゃんに精一杯伝わるように声を上げた。

「ありがとうございました。封筒は部屋で開けようと思います！」

　コウは言葉を発するのと同時に、おばちゃんから封筒を受け取る。

　そして、その場で一礼をしてから、

「失礼します！」

　宿泊部屋まで小走りしていった。

　プレゼントを目の前にした子供のように、胸を高く弾ませながら。

　＊

「――――」

　おばちゃんは、静かにコウを見つめている。しかし茶色に輝くその瞳は、どこか遠い未来まで見つめているようで――、

「辛いこともいっぱいあると思うけど、頑張ってね……」

　呟きにも似た声を出した。