一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章２０ 『『首席』』

　ガチャ、という音を立たせると共に、コウは部屋の扉を開けて中に入る。扉を閉めて鍵をするのを確認してから、速やかにベットまで歩いた。

　ベットの間近まで来たコウは、ベットに腰掛け、「ふぅー」と息をつく。そして、封筒を目の先に固定し、凝視しながら固唾を呑み込む。

　ゴクリ――と、コウの緊張感を表す音が聞こえた。

「…………よし、開けるか」

　しかし、いつまでもこうしてるわけにはいかないので、コウは決心を固める。

　ついに、試験の結果をこの目で見るのだ。

　緊張する反面、不思議な高揚感に包まれる。

　コウは封筒のシールを剥がし、封筒の中に手を突っ込んだ。そして、いつでも書類を全て抜き出せるように身構える。

「せーの！」

　合図の声を上げながら、コウは書類を掴む手をズバッと動かした。

　中には折りたたまれた五枚の書類。コウは折り目を開いてみる。

　すると、まず一番上の書類には『合格祝い』という文字が書かれていた。

　装飾も何も無いただの文字。でも、その合格という文字をいざ目に写すと、なんとも言えない感慨を抱く。

　達成感、喜び、安堵、高揚感。全ての感情が入り混じり、それらは胸の鼓動を速くした。

　コウはすぐさまに一枚目の紙を近くに置き、二枚目の紙に視線を落とす。するとそこには、

　――首席祝いという文字が書かれていた。

「はっ⁉︎」

　コウは思わず声を上げて、その場で体勢を崩す。

「――って、おっと……！」

　コウは紙を掴む右手を離し、ベットに手を突いて体勢を持ち直した。そして、まじまじと紙に書かれてる内容を見つめる。

　紙に書かれている内容は、こうだった。

　＊　＊　

『今回のアストレア剣術学院への入学試験において、合格おめでとうございます。今回の試験において、貴方はとても優秀な成績を修めた為、貴方は首席と認められました。

　また、それに伴って、首席と次席の生徒は毎年、入学式で技の披露を行うこととなっているので、そのつもりで入学式に挑むように宜しくお願いします。』

　＊　＊

「俺が、首席……？　本当なのか……⁉︎」

　紙を近くに置いていた俺は、いつの間にか立ち上がっていた。そんなコウの心を、『何か』が包み込んでいる。

　ドクン、ドクンと、胸の鼓動がやけにうるさい。

　コウは服の上から胸の部分を握り締め、瞼（まぶた）を閉じる。

　視界が真っ暗に変わる中、コウは思いを馳せていた。

　もう何年過ごしたかも分からない、長い、永い《時の狭間》での日々。

　コウはどれほどの時間を剣の修練に割いたのだろう。もう検討もつかない。

　コウ自身でも分からなくなるくらいに、コウは剣に夢中になっていた。

　……あぁ、いつだって忘れない、この気持ちを――。

　……今、俺が感じてるこの『気持ち』を、絶対に忘れてやるもんか。

　コウは一から剣術を極めた。だが、これで終わりではない。寧ろここからが、本当の意味での始まりなのだ。

　コウは、『首席』という自身に与えられた称号を胸の内に秘める。

　すると瞬間、コウの胸の中で暖かい何かが湧き上がるような感覚を覚えた。

「――――」

　コウは、閉ざしていた目を開ける。

　突如コウの視界に入り込んできた世界の光は、とても眩しく、そして愛おしく思えた。

「絶対に、強くなってみせる……‼︎」

　胸を掴む手を離し、今度は胸の前で拳を作る。

　窓から入り込む光に照らされるその拳は、夢や希望さえも掴んでいるように見えた。

　――コウの学院生活は、ここから始まる。