３－７話
『阿圭……！』
その時の、苦しげな弟の姿は──今でも、瞼に焼き付いて離れない。
そのうち騒ぎを聞きつけた店の雇人が、部屋に駆け込んできた。
『英鈴様、どうなさい……たっ、大変だ！』
そうして、彼が両親を呼びに行って、医師が来て、弟を診て──
『これは、運がお悪い。息子さんは熱病の毒が、全身に回ってしまった。こうなっては』
『そんなっ……！』
泣き崩れる母を、父が支えている。弟は今なお、ぶるぶると
英鈴は、それを啞然として見ていた。まるで、夢の中にいるみたいに現実感が薄い。
けれどその時、自分がずっと手の中に何か持っていたのに気づいた。
それは、すっかり空になった椀だった。
でも結局英鈴は、一滴たりともその中身を弟に飲ませられなかったのだ。
『お嬢さん、この震えは……毒が全身に回るのは、いかなる薬でも防げない。だから、これは君のせいなんかじゃないよ』
初老の医師は、まるで諭すように優しく言う。そう、両親も、誰も彼もが、決して英鈴を責めたりなどしなかった。薬で防げる症状ではなかった。今の医学では彼を治せなかった。
だから──弟の、阿圭の死は、いわば残酷な運命だったのだ。皆は英鈴にそう語った。
（でも……）
十年経った今も、強く思う。もしあの時、弟に薬を飲ませられていれば。
もしあの時、英鈴が持つ椀の中身が『不苦の良薬』であったなら。
弟が運命の死を迎える前に、片時でも、苦しみを和らげられたのではないだろうか。
薬を飲めていれば、せめてあの熱と咳が収まっていれば。
せめて枕元で、自分があんなに騒いで、叫んだりしなければ。
嫌なものを強引に飲ませようとされたりしなければ、弟はもっと安らかに──
（今となっては、もう遅いけれど）
でも、英鈴はその時に誓ったのだ。
＊＊＊
「私は、弟の苦しみを取り除いてあげられませんでした。……だからせめて今は、薬のことで悩んでいる人がいるなら、助けたいんです。たとえそれが誰であったとしても」
朱心は、黙って話を聞いている。英鈴は続けた。
「だから、陛下に薬の依頼をいただいた時は……本当に、
話しながら、だんだん己の気分が暗く、重たくなっていくのを感じる。
そう、自分はかつて、弟を救えなかった。そして今も、確かに小茶の命は救えたかもしれないけれど、皇帝からの依頼はまったく良案も浮かばないままなのだ。
郷里にいた頃は、ここに来た時には、あんなに胸中に大言壮語を抱いていたというのに。
「いつか、誰でも苦しまずに飲める薬の服用法を見つけて──それを他の人々に広められるような。そういう
そこまで語って──はっと、口を閉ざす。
（しまった……！）
薬師になりたい？ 女である自分が？ そんなことを言って、今までどれだけ周囲に止められてきたか。言っても無駄だから、最近は誰にも言わないようにしていたのだ。
（『不苦の良薬』についても、誰にも言わないようにしていたのに）
──きっと、
しかし、次に彼が言ったのは、
「ついて来い」
言うなり朱心は席を立ち、こちらに背を向けた。その白い上衣が月光を反射して、鈍く光っている。
（えっ……!?）
「何をしている？ 来い」
ちらりと振り返った彼の瞳は、冷徹に光っていた。
「あっ、は、はい！」
ここは命令に従うよりほかなさそうだ──いつもそうだけれど。
とは言っても困惑を隠しきれないまま、英鈴が立ち上がっておずおずと歩を進めると、朱心はさっさと庭の向こうへと歩きだしてしまう。
だから英鈴もまた
（どこまで行くんだろう……？）
龍神はその五つの爪で
「ここだ」
短く言うと、朱心はその球体を軽く押す。すると球体が
地震か、と慌てるような暇もなく、すぐに壁に
（す、すごい仕組み……）
さすが、後宮ともなるとこんな場所もあるようだ。つい目を見張ってしまっていると、朱心はまるで反応を待つかのように、じっとこちらに視線を注いでいた。
「あっ……し、失礼しました」
「肝心なのはこの先だ」
感情を見せない表情で朱心はそう言うと、扉に手をかけた。近づいて見れば扉は金属製で、月光を浴びて銀色に光り輝いていた。外見の割には軽そうなそれを、皇帝は自ら押し開ける。
それにしても、この先とは──？
（こんな場所まで連れてきて、一体なんのおつもりなのかしら）
そしてそこで、見たものは。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます