３－４話
そして、そのすぐ後。
「持って参りました！」
「では、ここに置いてください」
宮女たちは言われた通りの場所に、新しい薬湯や蜂蜜の入った
楊太儀はというと、苦しそうに息をしている小茶の頭を優しく
（準備はできた。本当なら実験をしないといけないけれど、そんな時間はない！ 一発勝負にはなるけど……）
何もせず、手を
ふわりと甘い香りが漂う中で、今度は薬湯を掬い、碗の蜂蜜に混ぜ入れる。
それを数度繰り返し、蜂蜜が薬湯で薄まったら、蜂蜜を足し入れる。そしてまた、薬湯を混ぜていく。やがて碗の中には、薬湯と蜂蜜の混ざった、とろりとした液体ができた。
匙で掬い、匙の軸をくるくると指の間で転がしてみる。すると液体は匙に絡みつき、黄金色の被膜のように、表面を覆った。
「これなら……！」
小さく呟いてから、太儀のほうを向く。
「楊太儀様、小茶を後ろから抱いて、口を開けさせてあげてください。大きく開けなくても問題ありません。この匙が入る程度であれば」
「ええ……ええ！」
楊太儀は
「こ、この子にはいつも歯磨きをしてあげているから……こうすれば、きっと少しは口を。さっきは、思いつかなかったけれど……」
楊太儀の細い指が、小茶の
（今だ……！）
その隙を逃さず、英鈴は匙を、犬の歯の間にできたほんの
そして小茶が反射的に口を閉ざしてしまう前に、匙に
「……！」
小茶は、思いがけない感触に戸惑ったのだろう。小さく目を見開き、しかしそのしばらく後に、もごもごと口を動かした。
（よし、
様子を確認しながら、犬の口から抜き取った匙に、また薬液を纏わせる。
「もう一度……！」
楊太儀が小茶を促すと、小茶は先ほどよりもすんなりと口を開く。匙を入れ、上顎に塗る。小茶がそれを口の中で舐めとる。
薬液が碗からなくなるまで、何度でもそれを繰り返す。
するとどうやら、小茶のほうは、苦しそうではありながらも蜂蜜の味を気に入ったようだ。
最後の一匙の時は、楊太儀が何もしなくても、自分から口を開いて匙を迎え入れていた。
そうして──
「……わん」
小さく鳴くと、もはや、その息は先ほどよりはずっと整っていた。小茶は落ち着いた様子になると、それでも疲れたようで、飼い主の手から離れて枕の上にくるりと丸まる。
「ああ……！」
その光景を見て、楊太儀は、声を震わせた。その響きは、喜びに満ちている。
彼女は口元を両手で覆いながら、涙ながらに言った。
「小茶！ ああ、無事なのね……本当に無事なのね！」
「どうやら、薬が間に合ったみたいですね」
太儀に告げつつ、我知らず額に浮かんでいた汗を拭った。
（
──昔、隣に住んでいたお
また人間と違って、犬は舌で薬を上手に舐め取れる。ならば、犬が本能的に舐め取りたくなる箇所に薬を塗りつければ──と思ったのだが、
（よかった……！）
ほっと
「これからも薬を飲ませる時は、私が今やったようにして差し上げてください」
「董昭儀……いえ、昭儀殿」
潤んだままの瞳で、楊太儀はこちらを見やった。その目には、かつて満ちていたような敵意は
「ああ、本当に、本当に感謝いたしますわ！ あなたがいなければ、今ごろ小茶は」
「いいえ、お気になさらず……偶然上手くいっただけです」
「そんな、わたくしは……あなたに、あんなにも
激しい後悔に襲われたように、太儀はぶるりと身を震わせた。
（太儀様……）
とてもこの前、皆を
「あの、私は」
そう、英鈴が言葉を掛けようとした時。
「どうやら、騒ぎは収まったようだな」
声と同時に部屋に踏み入り、現れたのは──
「陛下!?」
全員が驚いて平伏するが、白い寝間着姿の朱心は温厚な微笑みと共に、
「そうか、楊太儀の大切な犬は助かったのだな。重畳、重畳」
「陛下……ええ、仰る通りですわ」
素直に楊太儀は頷く。
「董昭儀殿のお
「いえ……」
（何度もお礼を言ってもらえるようなことをしたつもりなんて、ないのに）
戸惑っていると、朱心の視線がこちらを向く。
「なあ、董昭儀」
「はっ、はい」
「こんな夜更けに、まことに素晴らしい働きだった。だが、きっと疲れているだろう。早く部屋に戻ったほうがよいだろうな？」
促すように彼は言う。その目が、英鈴にしかわからない色でこう告げていた。
──二人きりで話がある、と。
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