旺華国後宮の薬師

１－８話

「おお、英鈴。待っていたぞ」

　今日も今日とて、朱心は麗しい笑みを浮かべていた。執務が終わったところだったのだろうか、彼は居並ぶ文官たちを下がらせる。英鈴は静かに深く、床に伏せるように礼をした。

「こ、皇帝陛下には、ご機嫌麗しく……」

「堅苦しい挨（あい）拶（さつ）はしなくていい。ちょうどもうすぐ昼（ひる）餉（げ）の時間、薬を服すにはよい頃合いだ。さあ、どんな薬を作ってきた？　見せてみよ」

「はっ、はい！」

　英鈴は拱手すると、傍らに立っている燕志に麻袋を恭しく渡した。燕志はそれを受け取り、さらに丁重な所作で皇帝に渡す。

「ふむ……これは、飴玉か？」

「いいえ。それは、『膠（こう）衣（い）丸（がん）』でございます」

　袋から出した茶色い玉を指で摘（つ）まみ、興味深そうにしげしげと眺める皇帝に対し、心臓が口から飛び出そうになるのを抑えつつ、英鈴は答えた。

「外側に見える茶色い部分は膠飴、つまりもち米と麦芽を水飴のようにしたもので、それ自体に滋養強壮の薬効がございます。そして、とても甘い味がいたします」

「ふむ」

「熱して柔らかくした膠飴で暑中益気散を包み、冷やして固めたものが、その膠衣丸です。つまり陛下は、それをお飲みになれば、舌の上で苦みを感じることなく、暑中益気散をお召しになられるというわけです！」

「ほほう」

　朱心は目を煌（きらめ）かせた。

「なるほど。饅（まん）頭（とう）皮で餡（あん）を包むように、苦い薬を甘い薬で包んだのだな」

「はい。ですが、暑中益気散はご存じの通り、本来は湯と共に服用するべき薬です。その丸薬は必ず、湯と共にお召し上がりになりますように、お願い申し上げます」

　もちろん、膠飴と暑中益気散の飲み合わせについても調査済みだ。実家にいる間に、膠飴と飲み合わせがよくない──つまり、一緒に飲むと身体の害となるような草木について調べておいた甲（か）斐（い）があった。これを飲んでも身体に害がないのは、英鈴自身でも実験済みだ。

　すると、燕志が口を開く。

「陛下。先ほど幾人かの者で、毒見をさせていただきました。問題ないかと存じます」

「そうか、そうか。ではさっそく……」

　と、こちらが何か言う間もなく。皇帝は口を開けると、膠衣丸をひょいっと放り込んだ。

「んん！」

　その目がぱっと輝き、次いで陰に控えていた薬童が、急いだ様子で湯の入った杯を朱心に差し出す。彼は湯をゆっくりと飲み干し、次いで、言った。

「うむ。これはいいな！」

「あっ、ありがとうございます！」

（やった……！）

　あまりに嬉（うれ）しくて、足が宙に浮いてしまいそうだ。それでもなんとか浮き立たないように自制する英鈴に、朱心は、重ねて褒美の言葉をかける。

「舌に触れた時に苦みがあると、まずそれで吐き出してしまいたくなるものだが──そなたの作ったこれは甘い！　ゆえに飲みやすい。なるほど仕組みは単純だが、この解を得るのにそなたがどれほど努力を重ねたか、それがわからぬほど余は不明ではないぞ」

「も……も、勿（もつ）体（たい）なきお言葉です！」

　これまで薬の研究をしても、商売熱心だと言われこそすれ、真意を理解して褒めてもらったことはなかった。だからこそ今の朱心の言葉は、心に深く沁（し）み入っていく。

　喜びで少し震えてしまう英鈴に、皇帝は、微笑ましいものを見るような視線を向けた。

「董英鈴、大儀だった。そなたのこの働き、余の期待に充分に応（こた）えるものであった。褒美を取らせる。もちろん、そなたの実家である董大薬店にもな」

「はいっ！　あ……ありがとうございます、陛下！」

「うむ、下がってよいぞ」

　朱心の言葉に、英鈴は拱手を以（もつ）て応える。

　とにかくこの時、一つの成果が世に生まれたのだ。求めていた『不苦の良薬』の朧（おぼろ）げな概念、それが一つの形をとって、この世界に生まれ出た。他ならぬ、自分の手によって！

（やった、やった!!）

　廊下を後宮へと戻る間、浮かれ調子になってしまう自分を、英鈴はどうしても止めることができなかった。

（これからも、この調子で頑張ろう！　陛下は聞いていた通り、新しいもの好きの穏やかな方だし……もしかしたら、これからも何か依頼をくださるかも）

　自分の才能を認めてくれた。他ならぬ、皇帝陛下が。こんなに嬉しいことはない。

（まず戻ったら、さっそく薬の研究の続きをしなきゃ！）

　──しかし結局のところ、古人の言は真である。すなわち、『好事魔多し』と。

「えっ」

　部屋に戻った英鈴は、絶句した。自分の荷物だけが、まるで局所的な嵐にでも見舞われたかのように、乱暴に荒らされていたからだ。

　金子を盗（と）られはしていないようだが、葛（くず）籠（かご）に入れた衣類は貴重な書物ともども切り裂かれ、薬の道具である薬（や）研（げん）や乳鉢、こね鉢などは割られ、あるいは壁に叩（たた）きつけられている。

（これは……!?）

　浮かれていたところに、一気に冷や水を浴びせられたような気分だ。

（ひ、ひどい……一体誰がどうして、こんなことを!?）

　緊急事態に、心臓が早鐘のように鳴りはじめる。けれど部屋を見渡し、違和感を覚えた。

（……みんなは、どこ？）

　おかしい。この部屋は白充媛に仕える宮女たち共同の部屋で、普段は誰かしらここにいるのだ。こんな騒ぎがあったのなら、必ず誰かが気づくはずだ。特に雪花なら、きっとすぐさま知らせに来てくれるはずである。

「英鈴！」

　と、部屋に入るなり呼びかけてきたのは、他の妃（ひ）嬪（ひん）に仕える顔見知りの宮女だ。

「早く、こっちに来て。大変なの！」

「わ、わかったわ！」

　彼女の切羽詰まった様子を前に、何かを問いかけることもできず、とにかく英鈴は彼女について後宮内を走った。そして、辿（たど）り着いた一室で目にしたのは──