【受賞＆書籍化】高嶺の花扱いされる悪役令嬢ですが、本音はめちゃくちゃ恋したい

第11話 ねぼすけの添寝未遂

　そよそよと風が肌を撫でる。

　暑くも寒くもない心地良い空気感に、マリアはふっと目蓋を開けた。見慣れない天井が広がっていたので、小首を傾げる。

（ここは、どこかしら……？）

　朝日が差し込む窓を見ると、スツールに腰かけて腕を組んだレイノルドが、壁にもたれかかるように眠っていた。

　起き上がって駆け寄ろうとしたマリアは、布団に足を取られて転びかけた。

「きゃっ」

　傾いだ体を、ガシリと抱き止められる。

「いきなり起き上がるな。怪我でもしたらどうする」

　起き抜けに助けてくれたレイノルドは、マリアを持ち上げるようにして、ベッドに座らせる。

「あんた、ずっと看病してくれたんだな。おかげで風邪が治った」

「大事にならなくて安心しましたわ。ですが、窓辺で眠ってはぶり返してしまいます。わたくしのことは放っておいて、ベッドでお休みになって構いませんでしたのに」

「そうすると、あんたが寝る場所がないだろ……」

　憮然とした顔で言われたが、ベッドはキングサイズよりも大きな特注だ。マリアは、身長こそ高めなものの体つきは痩せ形なので、邪魔にならないはずだ。

「こんなに大きいのですから、端に置いても落ちませんわよ？」

「端でも同じベッドだろ。あんたの意思もたしかめずに、そんなことはしない」

　レイノルドは、両腕を高く上げて伸びをした。

　考えなしだったマリアは、逆に体をちぢめる。

（そうよね。結婚前の男女が同じベッドで眠るわけにはいかないわよね）

　だが、王子を椅子で寝かせて、自分はのうのうとベッドを占領するなんて、ジステッド公爵家の令嬢としてあるまじき失態だ。

　あと、単純に寝顔を見られたのが恥ずかしい。

　手で顔をおおって身もだえしていると、キイと扉の開く音がした。

「うわ。マジだった……」

　姿を現わしたのは、ヘンリー・トラデス子爵令息だった。

　レイノルド、マリアと同期の学園卒業生である。元は第一王子の護衛をしていたが、現在は第二王子の近衛に任命されて、レイノルドに仕えていた。

　ヘンリーは、ツカツカと部屋に入ってくると、マリアに向かってお辞儀をした。

「ごきげんよう、マリアヴェーラ様。王子サマもおはよう。もう十時だけど、朝食を温め直す？　それともお茶にする？」

「どちらも後だ。お前が俺を起こしにくるときは非常事態だろ」

「非常事態、とは？」

　不安になるマリアに、ヘンリーはにっこりと微笑みかけた。

　垂れぎみの目尻に皺がよって、善良な人物に見える。

「心配しないで。高嶺の花が宮殿に来て、第二王子の寝室に入ったきり出てこないって、さっそく評判になってるだけ。どちらも箱入りかと思っていたら、やるねー」

「彼女は、俺の看病をしていただけだ」

「表向きは何とでも言えるだろうけどさ。コレ、以外と最悪の状況だよ？　婚約式典もまだの二人が一線を越えたって噂が立ったら、悪く言われるのはご令嬢の方。王子サマの結婚相手を決めるのは国王サマで、国王サマは聖女ネリネに心酔してて、二人の心証が悪くなってるときにコレ。この意味、分かるよね？」

「分かっておりますわ、ヘンリー様」

　国王がこの結婚に待ったをかけたら、再度、認めてもらうのは難しい。

　本来、王族の結婚というのは慎重な選定によって行われるもの。

　マリアが急場で第二王子の相手になれたのは、第一王子の妃候補として、先にお墨付きを得ていたからだ。

　後から不名誉な事実が露見すれば、当然、周りが止めにかかる。

　幸か不幸か、こういう場合の処し方について、マリアは詳しい。

「不名誉な噂につきましては、ヘンリー様にご協力いただければ解決しますわ」

「オレ？」

　きょとんと自分を指さすヘンリーに、マリアは寝起きとは思えないほど麗しく笑いかけた。

「ええ。貴方が一晩中、この部屋にいたと証言してくだされば、いかがわしい噂は無くなりますでしょう？」

　後ろ暗いところが一点もないマリアだが、婚約者に内定した当初は他の貴族からの嫌がらせも多々あった。

　そういうとき、父がどう対処していたのか知っている。

　とにかく味方を増やすのだ。金に糸目を付けず、売っておいた恩をフル活用して、敵にいたるまで懐柔する。ときには脅すこともある。

「お断りになったら、ヘンリー様が軽い気持ちでお付き合いして泣かせたご令嬢を集めて、裁判に持ち込もうと思いますがいかがでしょう？」

「ごめんなさい、それだけはやめて。家から勘当されちゃう」

　ヘンリーは、両手を挙げて申し出を受け入れてくれた。

「本当に頼めるのか、ヘンリー」

「引き受けないとオレが破滅するじゃん。『第二王子は、好きな令嬢が一晩部屋にいたのに指一本も触れないダメ男だった～』って大声で吹聴しとく。でも、対策を練るのは遅かったかもね？」

「なぜです？」

　次に言われた言葉に、マリアの呼吸が止まった。

「マリアヴェーラ様にお呼び出しですよ。王妃サマから、直々に」