【受賞＆書籍化】高嶺の花扱いされる悪役令嬢ですが、本音はめちゃくちゃ恋したい

第6話 かわいいは先手必勝

「どういうことですの？」

　マリアは応接間に入るなり、出された紅茶を飲んでいたレイノルドに詰め寄った。　

　先日のアルフレッドに見紛う正装とは異なり、私用の黒いコートジャケットを着ていた彼は小首を傾げる。

「何か問題でもあったか？」

「外歩きに行こう、というお誘いは構いませんわ。問題はそのあとです。『薔薇庭園で着ていた小花柄のドレスをもう一度見たい』というのは、一体なんですの？」

　庭園で開かれたお茶会で、いじわるな令嬢たちに水をかけられたマリアは、予備のドレスに着替えた。

　流行している可憐なデザインだったが、煌びやかなマリアの容姿には似合っていなかったため、控え室にこもって誰にも会わないように心がけた。

（それなのに……！）

　あろうことか、控え室で昼寝していたレイノルドに見られてしまった。しかも彼はその装いがお気に召したらしく、外出の誘いを取り次いだ使用人にこう言った。

　――マリアヴェーラに、薔薇庭園での装いを再び見せてほしいと伝えてくれ。

　言われるまま、そのときのドレスを衣装部屋から持ってきた侍女に、マリアは固辞した。しかし侍女たちは、ここがマリアの正念場だと熱心に説得した。

『第二王子殿下からのご希望を無下にしては、ジステッド公爵家の名がすたります。どうか今日だけは、私達の申す通りにお召しください』

　押し切られたマリアは、小花柄のドレスを身につけて、編み込んだサイドの髪を薔薇の花のように丸めたハーフアップスタイルにし、手には繊細な白レースの手袋と日傘という、愛らしいコーディネートをととのえた。

　やはりというべきか、『高嶺の花』というより『野辺に咲く小花』の装いは、主張の強いマリアの顔立ちには素朴がすぎた。

　姿見に自分の姿を映して一番に思ったのは、「服が着られている」という感想だ。

（愛らしいデザインは大好きだわ。けれど、嗜好と外見は一致しないものよ）

　自分の容姿をまっさらな心で見るとき、マリアはいつもがっかりする。

　これまでも可愛い服装にトライして、そのたびに失望してきたのに、性懲りもなく繰り返してしまう。それが、どれだけ愚かなことか分かっているのに。

　がっかりする心を隠して、平静を保つのも慣れたもの。

　しかし今回は求婚者からの求めなので、マリアは情緒がぐちゃぐちゃなまま、応接間に足を運んだのである。

　マリアに無理を言ってきたレイノルドは、少しも悪びれないで長い足を組んだ。

「俺が見たかったから、そう伝えたまで。何が悪い？」

「これでは嫌がらせでしてよ。この格好で外歩きなどしたら、『ジステッド公爵令嬢は、ついに似合わないドレスで街歩きするようになったわ、お可哀想』と同情目線のろくでもない噂を立てられてしまいますわ」

　他人のアラを探しに忙しい連中の抜け目無さには驚くばかりだが、人間というのはたいがいにして口が悪いものだ。

　小花柄のドレスを着たマリアは、連中にとっては格好の餌食になるだろう。

「それとも、他の求婚者が現われないように、わたくしを貶めるおつもりなのかしら。下手な先手ですこと。第二王子殿下は、よほどご自分に自信がないのですわね」

　試すように悪役を演じてみたが、レイノルドはさらりと受け流した。

「他を寄せ付けないため、か……。そういうのは考えてなかった。だが、理由ならある」

　立ち上がった彼は、マリアより少し見上げる位置にある顔をうつむかせて、細く巻いた亜麻色の髪を指にからめとった。

「これなら、あんたが可愛いって見せびらかせるだろ」

「かっ！？」

　びっくりしてマリアの声が裏返った。

「かかか、かわいい？？？　わたくしが？？？？？」

「動揺しすぎだろ」

　軽く笑ったレイノルドは、髪先にキスを落として、上目でマリアを見た。

「こっちの方が、あんたらしくてずっといいし、好きだ」

「～～～～！」

　きゅうっと心臓が痛くなって、マリアは後ずさった。いきなり急角度で口説かれるとは思っていなかったので、鼓動がバクバクと信じられないほどに高鳴っている。

（このままではレイノルド様の思うつぼだわ！）

　マリアは、「ごほん！」と令嬢らしからぬ咳をして、高慢な表情を作る。

「見せびらかす？　なんですの、その独占欲は。わたくし、まだ、あなたのものではございませんのに」

「これからそうなるから問題ない」

「子どもみたいな自己主張ですわね。それで口説いているおつもりかしら」

「実力行使されたいなら、本気で行くぞ」

「貴方の本気がどれほどのものか、見せていただきましょう。できるならですけれど」

　せせら笑うマリアに、レイノルドはニイと唇を引いた。

「ああ。可愛い悲鳴が聞けると思うと楽しみだ」

◇　◇　◇

　第二王子を運ぶには質素な馬車にのせられたマリアは、人生で一度も来たことのない下町で、スカーフを被らされて人目をはばかるように降車した。

　マリアをエスコートするレイノルドは、閉鎖されたアートホールの裏手に回って、地下へとつづく階段を下りる。

「閉鎖されてしばらく経っているようですが、ここにどんなご用事ですの？」

「…………」

　視線でマリアを黙らせたレイノルドは、ペンキの剥げた戸を、三回、七回、二回と独特な調子でノックする。すると、内側から戸が開いた。

　戸を押えるのは、鍛えられた肉体にスーツと蝶ネクタイを身につけた、見るからに柄の悪そうな男だ。

「ひっ」

　息を呑むマリアとレイノルドの顔を見ると、男は薄暗い廊下へと招き入れる。

「いらっしゃいませ。お久しぶりですね、レイ様。仮面はご入り用で？」

「くれ。二人分」

　男は、目元を隠す仮面を差し出した。黒い方が男性用、白い方が女性用で、女性用は手に持つステッキが付けられている。

　レイノルドは黒い面を付けると、マリアの手に白を持たせた。

　この時点で、マリアの嫌な予感は最高潮だった。

「これは何ですの」

「決して外すな。顔を見られると、色々とまずいだろ」

「まずい場所にわざわざ連れて来るなんて、どういう了見ですの？」

「俺の本気が見たいって言っただろ」

「言いました、けども！　こんなの想定外ですわ！！」

　マリアは、ようやく相手が『悪辣王子』だと思い出した。町の悪党と通じていて、露見しないだけで犯罪にも手を出しているとか、貴族令息を脅しているとか……。

（そんな相手とは結婚なんてできませんからね！　いくら顔や、声や、口説いてくれる姿勢が好みでも！！）

「仲がよろしいんですね」

　小声で言い争う二人を先導していた男は、顔を歪めて笑った。

「レイ様が連れとくるのは初めてでしょう。恋仲ですか」

「今日、ここで落とす」

「なっ？！」

「それはよろしいことで。個室も空いてますよ」

　マリアが心の準備をする間もなく、彫り込まれた扉がひらかれた。

「どうぞ、夢の時間をお過ごしください――」