お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。

第一章 執事来訪

第1話 猫と箱

「にゃ～」

　柔らかな春の日──革製のトランクを閉めた男の足に、一匹の猫がまとわりついた。

　真っ黒な毛並みをした、綺麗な黒猫。

　長い尻尾（しっぽ）をゆらゆらと揺らすその猫は、まるで構ってほしいとばかりに男の足に擦り寄り、グルグルと喉を鳴らしていた。

「にゃー」

「ルナ。悪いが、お前とは、しばらく会えなくなる」

　すると、その猫の視線に気づいたらしい。

　男が、そっと猫の名を呼ぶ。

　スラリと背の高いその男は、猫と同じく艶やかな黒髪をした美青年だった。

　品のある顔立ちに均整のとれた体躯。

　見た目も、二十歳そこらと、まだ若い。

　だが、黒のスーツをきっちりと着こなす、その玲瓏（れいろう）な姿は、きっと、どこの紳士にも引けを取らない。

「にゃー……」

「そう言うな。仕方ないだろう？　俺は今日から、あの屋敷で、住み込みで働くことになるんだから」

　寂しそうにじゃれつく猫の前に膝をつくと、青年は申し訳なさそうに苦笑する。

　この愛猫と暮らすのも、今日が最後。

　それを思うと、なんとも切ない気持ちになって、青年は恭（うやうや）しく黒猫を抱き上げると、まるで壊れ物を扱うように、優しく優しく抱きしめる。

「心配するな。──必ず、迎えにいく」

　だから、分かっておくれ？……と、猫の背を撫でると、名残惜しそうに、自分の頬にすり寄せた。

　この愛猫と別れるのは、忍びない。

　だが、自分はずっと、この日を待ちわびてきたのだ。彼女に会える、この時を──

「あぁ、やっと会える──俺の愛しい愛しい、お嬢様」

　これは、今よりも数十年ほど昔のお話。

　携帯やパソコンがなく、連絡手段は、手紙か固定電話。そんな懐かしい時代に産まれ生き、そして、激しい恋をした

　──とある執事と、お嬢様のお話。

　　　『お嬢様と執事は、その箱に夢を見る。』

✣✣✣

「おはようございます、お嬢様！」

　名家・阿須加（あすか）家。

　そして、その日の朝は、高らかなメイドの声から始まった。

　朝日が射し込む中、お嬢様の部屋の扉を開けて入ってきたのは、ポニーテール姿の若いメイドだった。

　そして、そのメイドは、だだっ広い西洋風の部屋の中をスタスタと進むと、天蓋付きのベッドの前まで歩みよる。

「結月（ゆづき）様！　もう朝ですよ！　起きてくださいまし」

「ん～……」

　すると、この春の季節、少し薄手の羽毛布団の中から、女の子が顔を出した。

　彼女の名前は、阿須加（あすか） 結月（ゆづき）。18歳。

　この屋敷に住む一人娘だ。

　茶色がかった黒髪は腰近くまで伸び、細いながらも柔らかな容姿は、とても女性らしく魅力的。その上、色白で愛らしい顔立ちは、まさに絵に書いたようなお嬢様だった。

　しかし、結月は、その後、小さく欠伸をすると

「ふぁ～……ごめんね、恵美さん。いつも起こしてもらっちゃって」

「いいえ。お嬢様が、朝が弱いのは今に始まったことじゃありませんし。あ、カーテンを開けでもよろしいでしょうか？　今日は、とてもいい天気ですよ！」

「えぇ、お願い」

　メイドの声に、結月が、ふわりと微笑む。

　すると、そのメイド──相原（あいはら） 恵美（めぐみ）は、窓の前まで歩み寄り、サッとカーテンを開けた。

　すると、そこには、まるで絵画の中のような、英国風の美しい景色が広がっていた。

　庭というには広すぎるその庭園には、全て阿須加家の敷地内にある光景だ。

　奥に見える正門から、真っ直ぐに伸びる白亜の道と、それを彩る美しい花々。

　屋敷の手前には、ロココ調の噴水が優雅に流水し、そして、その傍らには、ティータイムを楽しむためのアウトリビングまであった。

　それを見れば、結月の住む屋敷が、いかに広大かは、一目瞭然！

　だが、そんな広大な屋敷で暮らしているのは、結月と、たった四人の使用人だけだった。

　結月の身の回りの世話をするメイド『相原（あいはら） 恵美（めぐみ）』に、メイド長 兼 家庭教師（ガヴァネス）の『矢野 智子』。

　そして、シェフの『冨樫 愛理』に、運転手の『斎藤 源次郎』の四人だけ。

　父と母は、めったにこの屋敷には訪れない。

　だからかこの四人は、結月にとっては、家族も同然な人たちだった。

「お嬢様。本日のモーニングティーは、アッサムをご用意いたしました。ミルクは、いかがいたしますか？」

「そうね、入れてちょうだい」

　恵美が、モーニングティーを淹（い）れながら、問いかければ、結月は、柔らかく笑いかけ、その後、ベッドから立ち上がった。

　外の景色を眺めたあと、自分の机の前まで歩み寄る。

　すると、その机の上には、小さな箱が置かれていた。

　淡いブルーの正方形の──箱。

「……お嬢様、前から気になっていたのですが、その箱には、一体何が入っているのですか？」

　すると、当たり前のように、その箱を手に取った結月を見て、恵美が、不思議そうに問いかけた。

　お嬢様が、毎日かかさず手に取る『箱』

　正直、中身が気にならないといえば嘘になる。

「指輪でも入っているのですか？」

「ふふ、気になる？」

　すると結月は、恵美の前に箱を差し出し、その蓋をカポッと開けて見せた。